廿年繁华梦   [清]黄世仲

廿载繁华梦（又名《粤东繁华梦》）

版本：

　　光绪乙巳（１９０５）年在香港《时事画报》连载，光绪三十三（１９０７）年出版单行本。四十回。

作者：

　　黄世仲，号棣荪，别署禺山世次郎、世次郎、嵎次郎，又号黄帝嫡裔、世界一个人等。广东番禺人。少颖悟，家贫好学，以居乡不得志，弱冠即赴南洋谋生。参与革命党活动，１９１１年武昌起义后，任广东民团局长。１９１２年春，被军阀陈炯明以“侵呑军饷”罪名杀害。其小说著作丰富，大多暴露清廷腐败，鼓吹民族民主革命。

内容：

　　以广东海关库书周庸佑从发迹到败逃二十年为题材，描绘真人真事之作。

目录

序    　

第一回    就关书负担访姻亲　买职吏匿金欺舅父

第二回    领年庚演说书吏　论妆奁义谏豪商

第三回    返京城榷使殒中途　闹闺房邓娘归地府

第四回    续琴弦马氏嫁豪商　谋差使联元宴书吏

第五回    三水馆权作会阳台　十二绅同结谈瀛社

第六回    贺姜酌周府庆宜男　建斋坛马娘哭主妇

第七回    偷龙转凤巧计难成　打鸭惊鸳姻缘错配

第八回    活填房李庆年迎妾　挡子班王春桂从良

第九回    闹别宅马娘丧气　破红尘桂妹修斋

第十回    闹谷埠李宗孔争钗　走香江周栋臣惧祸

第十一回    筑剧台大兴土木　交豪门共结金兰

第十二回    狡和尚看相论银精　冶丫环调情闹花径

第十三回    余庆云被控押监房　周少西受委权书吏

第十四回    赖债项府堂辞舅父　馈娇姿京邸拜王爷

第十五回    拜恩命伦敦任参赞　礼经筵马氏庆宜男

第十六回    断姻情智却富豪家　庆除夕火烧参赞府

第十七回    论宝镜周家赏佣妇　赠绣衣马氏结尼姑

第十八回    谮长男惊梦惑尼姑　迁香江卜居邻戏院

第十九回    对绣衣桂尼哭佛殿　窃金珠田姐逮公堂

第二十回    定窃案控仆入监牢　谒祖祠分金修屋舍

第二十一回    游星洲马氏漏私烟　悲往事伍娘归地府

第二十二回    办煤矿马氏丧资　宴娼楼周绅祝寿

第二十三回    天师局李庆年弄计　赛金楼畲老五争娼

第二十四回    勤报效书吏进京卿　应恩闱幼男领乡荐

第二十五回    酌花筵娼院遇丫环　营部屋周家嫁长女

第二十六回    周淑姬出阁嫁豪门　德榷使吞金殉宦海

第二十七回    繁华世界极侈穷奢　冷暖人情因财失义

第二十八回    诬奸情狡妾裸衣　赈津饥周绅助款

第二十九回    争家权长子误婚期　重洋文京卿寻侍妾

第三十回    苦谋差京卿拜阉宦　死忘情债主籍良朋

第三十一回    黄家儿纳粟捐虚衔　周次女出闺成大礼

第三十二回    挟前仇畲子谷索资　使西欧周栋臣奉诏

第三十三回    谋参赞汪太史谒钦差　寻短见周乃慈怜侍妾

第三十四回    留遗物惨终归地府　送年庚许字配豪门

第三十五回    赴京城中途惊噩耗　查库项大府劾钦差

第三十六回    潘云卿逾垣逃险地　李香桃奉主入监牢

第三十七回    奉督谕抄检周京堂　匿资财避居香港界

第三十八回    闻示令商界苦诛求　请查封港官驳照会

第三十九回    情冷暖侍妾别周家　苦羁留马娘怜弱女

第四十回    走暹罗重寻安乐窝　惨风潮惊散繁华梦

序 

序一

　　沧桑大陆，依稀留劫外之棋﹔混沌众生，彷佛入邯郸之道。香迷蝴蝶，痴梦难醒﹔悟到木犀，灵魂已散。看几许英雄儿女，滚滚风尘﹔都付与衰草夕阳，茫茫今古。此金圣叹所谓“大地梦国，古今梦影，荣乐梦事，众生梦魂”者也。然沉醉仙乡，陈希夷千年睡足﹔迷离枯冢，丁令威今日归来。人间为短命之花，桃开千岁﹔天上是长生之树，县现剎那。从未有衣冠王谢，转瞬都非﹔宫阙邮亭，当场即幻。就令平波往复，天道自有循环﹔无如世路崎岖，人心日形叵测。虽水莲泡影，达观久付虚空﹔然飞絮沾濡，识者能无感喟？此《廿载繁华梦》之所由作也。

　　黄君小配，挟子胥吹箫之技，具太冲作赋之才。每拔剑以唾壶，因人抱忿﹔或废书而陨涕，为古担懮。自昔墨客词人，慷慨每征于歌咏﹔懮时志士，感愤即寄于文章。况往事未陈，情焉能已？伊人宛在，末如之何。对三秋萧瑟之悲，纪廿载繁华之梦。盖以宋艳班香，赏雅而弗能赏俗﹔南华东野，信耳而未必信心。于是拾一代之蜗闻，作千秋之龟鉴。或写庸夫俗子，弹指而佩玉带金鱼﹔或叙约素横波，转眼而作囚奴灶婢。长乐院之珠帘画栋，回首何堪？未央宫之绿鬓朱颜，伤心莫问。乌衣旧巷，燕去堂空﹔白鹭荒洲，鱼潜水静。今日重经故垒，能不感慨系之乎？更有根骈兰艾，熏莸之气味虽殊﹔谊属葭莩，瓜蔓之灾殃亦到。休计冤衔于圉马，已连祸及乎池鱼。可怜宦海风潮，鲸鲵未息﹔试看官场攫噬，鹰虎弗如。

　　嗟乎嗟乎！廿年幻梦，如此收场﹔万里故乡，罔知所适。若论祸福，塞翁之马难知﹔语到死生，庄子之龟未卜。叹浮生其若梦，为欢几何？抚结局以如斯，前尘已矣。二十载繁华往事，付与茶余酒后之谈﹔数千言锦绣文章，都是水月镜花之影。丁未重阳后十日华亭过客学吕谨序。

序二

　　吾粤溯殷富者，道、咸间，曰卢，曰潘，曰叶。其豪奢暄赫勿具论，但论潘氏有《海山仙馆丛书》及所摹刻古帖，识者宝之。叶氏《风满楼帖》，亦为士林所珍贵。卢氏于搜罗文献，寂无所闻，顾尝刻《鉴史提纲》，便于初学，文锦亲为作序，则卢氏殆亦知尊儒重学者。虽皆不免于猎名乎，其文采风流，亦足尚矣。越近时有所谓南海周氏者，以海关库书起其家。初寓粤城东横街，门户乍恢宏，意气骄侈。而周实不通翰墨，通人亦不乐与之相接近。彼所居团去万寿宫弗远也，周以此意示某，嘱为撰门联。某乃愚弄之，其词曰：“宫阙近螭头。”是以周之室比请王宫也。且句法实不可解，而周遽烂然雕刻，悬诸门首。越数日，某友晓之曰：“此联岂惟欠通，且欲控君僭拟宫阙，而勒索多金也。”周乃怵然惧，命家人立斲之以为薪，然人多寓目矣。以周比潘、卢、叶，则潘、卢、叶近文，而周鄙野也。

　　东横街家屋被烬后，迁寓西关宝华正中约。该屋本郭氏物，而顺德黎氏拆数屋以成一大屋。黎以宦闽也，售诸周氏，周又稍扩充之。虽阔八间过，然平板无曲折，入其门，一览可尽。且深不逾十二丈，以视潘、卢、叶，又何如也？河南安海，所谓伍榜三大屋者，即卢氏故址。近年来虽拆为通衢，顾改建二三间过之屋，弥望皆是，则其地之恢广殆可知。潘氏除宅子不计，海山仙馆宽边数亩，老圃犹能道及。叶氏宅与祠连，有叶家祠之称。第十甫而外，自十六市以至旋源桥下，皆叶氏故址也，是以房屋一端而论，又潘、卢、叶广而周隘矣。

　　呜呼！周之繁华，岂吾粤之巨擘哉？但以官论，则周差胜。盖潘得简运司，以为殊荣，而卢、叶则不过部郎而已，未若周之由四品京堂而三品京堂也。虽然，其为南柯一梦，则彼此皆同。潘以欠饷被查抄，卢、叶亦日就零落，甚至弃其木主于社坛，放而不祀。迄今故老道其遗事，有不欷嘘感咽，叹人生若梦，为欢几何者乎？彼周氏者，旋放钦差大臣，旋被参籍没，引富人覆没之历史，又有不以潘、卢、叶为比例者乎？顾播、卢所享，约计各有五十年，潘、卢则及身而败，与周相同﹔叶则及其子孙，繁华乃消歇，与周小异。而计享用之久暂，则周甚暂，而潘、卢、叶差久，盖彰然明矣。此所以适成其为二十载繁华梦，而作书者于以有词也。囊有伍氏者，亦以富称，然持以与周较，则文采宫室，皆视周为胜，享用亦稍久。至今衰零者虽过半，而园囿尚有存者。推伍氏官爵不逾布政司衔，逊于周之京卿。顾今尚可以此做庸人也，则胜于周之参革矣。

　　嗟夫！地球一梦境耳，人类胥傀儡耳，何有于中国？何有于中国广东之潘、卢、伍、叶及周氏？然梦中说梦，亦人所乐闻，其有于酒后，或作英雄梦，或作儿女梦，或作人间必无是事之梦，而梦境才醒之际，执此卷向昏灯读之，当有悲喜交集而歌哭无端者。光绪丁未中秋节曼殊庵主叙。

　　诗曰：

　　　　世途多幻境，因果话前缘。

　　　　别梦三千里，繁华二十年。

　　　　人间原地狱，沧海又桑田。

　　　　最怜罗绮地，回首已荒烟。

第一回    就关书负担访姻亲　买职吏匿金欺舅父

　　喂！近来的世界，可不是富贵的世界吗？你来看那富贵的人家，住不尽的高堂大厦，爱不尽的美妾娇妻，享不尽的膏粱文绣，快乐的笙歌达旦，趋附的车马盈门。自世俗眼儿里看来，倒是一宗快事。只俗语说得好，道是：“富无三代享。”这个是怎么原故呢？自古道：“世族之家，鲜克由礼。”那纨絝子弟，骄奢淫佚，享得几时？甚的欺瞒盗骗，暴发家财，尽有个悻出的时候。不转眼间，华屋山丘，势败运衰，便如山倒，回头一梦。百年来闻的见的，却是不少了。

　　而今单说一位姓周的，唤做庸佑，别号栋臣。这个人说来倒是广东一段佳话。若问这个人生在何时何代，说书的人倒忘却了，犹记得这人本贯是浙江人氏，生平不甚念书，问起爱国安民的事业，他却分毫不懂。惟是弄功名、取富贵，他还是有些手段。常说道：“富贵利达，是人生紧要的去处，怎可不竭力经营？”以故他数十年来，都从这里造工夫的。他当祖父在时，本有些家当，到广东贸易多年，就寄籍南海那一县。奈自从父母没后，正是一朝权在手，财产由他挥霍，因此上不多时，就把家财弄得八九了。还亏他父兄在时，交游的还自不少，多半又是富贵中人，都有些照应。就中一人唤做傅成，排行第二，与那姓周的本有个甥舅的情分，向在广东关部衙门里当一个职分，唤做库书。论起这个库书的名色，本来不甚光荣，惟是得任这个席位，年中进项却很过得去。因海关从前是一个著名的优缺，年中措办金叶进京，不下数万两，所以库书就凭这一件事经手，串抬金价，随手开销，或暗移公款，发放收利。其余种种瞒漏，哪有不自饱私囊的道理？故傅成就从这里起家，年积一年，差不多已有数十万的家当。那一日，猛听得姐丈没了，单留下外甥周庸佑，赌荡花销，终没有个了期。看着他的父亲面上，倒是周旋他一二，才不愧一场姻戚的情分。况且库书里横竖要用人的，倒不如栽培自己亲朋较好。想罢，便修书一封，着周庸佑到省来，可寻一个席位。

　　这时，周庸佑接了舅父的一封书，暗忖在家里料然没甚么好处，今有舅父这一条路，好歹借一帆风，再见个花天锦地的世界，也未可定。便拿定了主意，把家产变些银子傍身，草草打迭些细软。往日欠过亲友长短的，都不敢声张，只暗地里起程，一路上登山涉水，望省城进发。还喜他的村乡唤做大坑，离城不远，不消一日，早到了羊城，但见负山含海，比屋连云，果然好一座城池，熙来攘往，商场辐辏，端的名不虚传！周庸佑便离舟登岸，雇了一名挑夫，肩着行李，由新基码头转过南关，直望傅成的府上来。到时，只见一间大宅子，横过三面，头门外大书“傅离”两个字。周庸佑便向守门的通个姓名，称是大坑村来的周某，敢烦通传去。那守门的听罢，把周庸佑上下估量一番，料他携行李到来，不是东主的亲朋，定是戚友，便上前答应着，一面着挑夫卸下行李，然后通传到里面。

　　当下傅成闻报，知道是外甥到了，忙即先到厅上坐定，随令守门的引他进来。周庸佑便随着先进头门，过了一度屏风，由台阶直登正厅上，早见着傅成，连忙打躬请一个安，立在一旁。傅成便让他坐下，寒暄过几句，又把他的家事与乡关风景问了一会，周庸佑都糊混答过了。傅成随带他进后堂里，和他的妗娘及中表兄弟姐妹一一相见已毕，然后安置他到书房里面。看他行李不甚齐备，又代他添置多少衣物。一连两天，都是张筵把盏，姻谊相逢，好不热闹。

　　过了数天，傅成便带他到关部行里，把自己经手的事件，一一交托过他，当他是个管家一样。自己却在外面照应，就把一个席丰履厚的库书，竟像他一人做起来了。只是关部的库书里，所有办事的人员，都见周庸佑是居停的亲眷，哪个不来巴结巴结？这时只识得一个周庸佑，哪里还知得有个傅成？那周庸佑偏又有一种手段，却善于笼络，因此库书里的人员，同心协谋，年中进项，反较傅成当事时加多一倍。

　　光阴似箭，不觉数年。自古道：“盛极必衰。”库书不过一个书吏，若不是靠着侵吞鱼蚀，试问年中如许进项，从哪里得来？不提防来了一位姓张的总督，本是顺天直隶的人氏，由翰林院出身，为人却工于心计，筹款的手段，好生了得。早听得关部里百般舞弊，叵耐从前金价很平，关部入息甚丰，是以得任广东关部的，都是皇亲国戚，势力大得很，若要查究，毕竟无从下手，不如舍重就轻，因此立心要把一个库书查办起来。

　　当下傅成听得这个风声，一惊非小，自念从前的蓄积，半供挥霍去了，所余的都置了产业，急切间变动却也不易。又见查办拿人的风声，一天紧似一天，计不如走为上着。便把名下的产业，都称混写过别人，换了名字，好歹规避一时。间或欠人款项的，就拨些产业作抵，好清首尾。果然一二天之内，已打点得停停当当。其余家事，自然寻个平日的心腹交托去了。正待行时，猛然醒起：关部里一个库书，自委任周庸佑以来，每年的进项，不下二十万金，这一个邓氏铜山，倒要打点打点。虽有外甥在里面照应将来，但防人心不如其面。况且自己去后，一双眼儿看不到那里，这般天大的财路，好容易靠得住，这样是断不能托他的了。只左思右想，总设一个计儿想出来。那日挨到夜分，便着人邀周庸佑到府里商酌。

　　周庸佑听得傅成相请，料然为着张总督要查办库书的事情了，肚子里暗忖道：此时傅成断留不得广东，难道带得一个库书回去不成？他若去时，乘这个机会，或有些好处。若是不然。哪里看得甥舅的情面？倒要想条计儿，弄到自己的手上才是。想罢，便穿过衣履，离了关部衙门，直望傅成的宅子去。

　　这时，傅成的家眷早已迁避他处，只留十数使唤的人在内。周庸佑是常常来往的，已不用通传，直进府门到密室那里，见着傅成，先自请了一个安，然后坐下。随说道：“愚甥正在关部库书里，听得舅父相招，不知有什么事情指示？”傅成见问，不觉叹一口气道：“甥儿，难道舅父今儿的事情，你还不知道么？”周庸佑道：“是了，想就是为着张大人要查办的事。只还有愚甥在这里，料然不妨。”傅成道：“正为这一件事，某断留不得在这里。只各事都发付停妥，单为这一个库书，是愚舅父身家性命所关系，虽有贤甥关照数目，只怕张大人怒责下来，怕只怕有些变动，究竟怎生发付才好？”

　　周庸佑听罢，料傅成有把这个库书转卖的意思。暗忖张总督这番举动，不过是敲诈富户，帮助军精。若是傅成去了，他碍着关部大臣的情面，恐有牵涉，料然不敢动弹。且自己到了数年，已积余数万家资，若把来转过别人，实在可惜。倘若是自己与他承受，一来难以开言，二来又没有许多资本。不如催他早离省城，哪怕一个库书不到我的手里？就是日后张督已去，他复回来，我这时所得的，料已不少。想罢，便故作说道：“此时若待发付，恐是不及了。实在说，愚甥今天到总督衙里打听事情，听得明天便要发差拿人的了，似此如何是好？”傅成听到这里，心里更自惊慌，随答道：“既是如此，也没得可说，某明早便要出城，搭轮船往香港去。此后库书的事务，就烦贤甥关照关照罢了。”说罢，周庸佑都一一领诺，仍复假意安慰了一会。是夜就不回关里去，糊混在这宅子里，陪傅成睡了一夜。一宿无话。

　　越早起来，还未梳洗，便催傅成起程，立令家人准备了一顶轿子，预把帘子垂下，随拥傅成到轿里。自己随后唤一顶轿子，跟着傅成，直送出城外而去。那汽船的办房，是傅成向来认得的，就托他找一间房子，匿在那里。再和周庸佑谈了一会子，把一切事务再复叮咛一番，然后洒泪而别。慢表周庸佑回城里去。

　　且说傅成到了船上，忽听得钟呜八句，汽筒响动，不多时船已离岸，鼓浪扬轮，直望香港进发。将近夕阳西下，已是到了。这时香港已属英人管辖，两国所定的条约，凡捉人拿犯，却不似今日的容易。所以傅成到了这个所在，倒觉安心，便寻着亲朋好住些时，只念着一个库书，年中有许多进项，虽然是逃走出来，还不知何日才回得广东城里去，心上委放不下。况且自己随行的银子却是不多，便立意将这个库书，要寻人承受。

　　偏是事有凑巧，那一日正在酒楼上独自酌酒，忽迎面来了一个汉子，生得气象堂堂，衣裳楚楚，大声唤道：“傅二哥，几时来的？”傅成举头一望，见不是别人，正是商人李德观。急急的上前相见，寒暄几句。李德观便问傅成到香港什么缘故。傅成见是多年朋友，便把上项事情，一五一十的对李德观说来。德观道：“老兄既不幸有了这宗事故，这个张总督见钱不眨眼的，若放下这个库书，倚靠别人，恐不易得力。老兄试且想来。”傅成道：“现小弟交托外甥周庸佑在内里打点。只行程忙速，设法已是不及了。据老兄看来，怎么样才好？”李德观道：“足下虽然逃出，名字还在库书里，首尾算不得清楚。古人说：『一不做，二不休。』不如把个库书让过别人，得口银子，另图别业，较为上策。未审尊意若何？”傅成道：“是便是了，只眼前没承受之人，也是枉言。”德观道：“足下既有此意，但不知要多少银子？小弟这里，准可将就。”傅成道：“彼此不须多说，若是老兄要的，就请赏回十二万两便是。”德观道：“这没打紧。但小弟是外行的，必须贵外甥蝉联那里，靠他熟手，小弟方敢领受。”傅成道：“这样容易，小弟的外甥，更望足下栽培。待弟修书转致便是。”德观听了，不胜之喜。两人又说了些闲话，然后握手而别。

　　不想傅成回到寓里，一连修了两封书，总不见周庸佑有半句口覆，倒见得奇异。暗忖甥舅情分，哪有不妥？且又再留他在那里当事，更自没有不从。难道两封书总失落了不成？一连又候了两天，都是杳无消息。李德观又来催了几次，觉得没言可答，没奈何，只得暗地再跑回省城里，冒死见周庸佑一面，看他怎么缘故。

　　谁想周庸佑见了傅成，心里反吃一惊，暗忖他如何有这般胆子，敢再进城里来？便起迎让傅成坐下，反问他回省作甚。傅成愕然道：“某自从到了香港，整整修了几封书，贤甥这里却没一个字回复，因此回来问问。”周庸佑道：“这又奇了，愚甥这里却连书信的影儿也不见一个，不知书里还说甚事？可不是泄漏了不成？”

　　傅成见他如此说，便把上项事情说了一遍。周庸佑道：“这样愚甥便当告退。”傅成听罢大惊道：“贤甥因何说这话？想贤甥到这里来，年中所得不少，却不辱没了你。今某在患难之际，正靠着这一副本钱逃走，若没有经手人留在这里，他人是断不承办的了。”周庸佑道：“实在说，愚甥若不看舅父面上，早往别处去，恐年中进项，较这里还多呢。”傅成听到这语，像一盘冷水从头顶浇下来，便负气说道：“某亦知贤甥有许大本领，只可惜屈在这里来。今儿但求赏脸，看甥舅的面上就是了。”周庸佑道：“既是这样，横竖把个库书让人，不如让过外甥也好。”傅成道：“也好，贤甥既有这个念头，倒是易事，只总求照数交回十二万两银子才好。”周庸佑道：“愚甥这里哪能筹得许多，只不过六万金上下可以办得来。依舅父说，放着甥舅的情分，顺些儿罢。”

　　傅成听罢，见他如此，料然说多也不得，只得说了一回好话，才添至七万金。说妥，傅成便问他兑付银子，周庸佑道：“时限太速，筹措却是不易，现在仅有银子四万两上下，舅父若要用时，只管拿去，就从今日换名立券。余外三万两，准两天内汇到香港去便是。愚甥不是有意留难的，只银两比不得石子，好容易筹得，统求原谅原谅，愚甥就感激的了。”当下傅成低头一想，见他这样手段，后来的三万两，还恐靠他不住。只是目前正自紧急，若待不允，又不知从哪里筹得款项回去，实在没法可施，勉强又说些好话。奈周庸佑说称目前难以措办。没奈何傅成只得应允，并嘱道：“彼此甥舅，哪有方便不得。只目下不比前时，手上紧得很，此外三万两，休再缓了时日才好。”周庸佑听罢，自然允诺，便把四万两银子，给了汇票，就将库书的名字，改作周耀熊，立过一张合同。各事都已停妥，傅成便回香港去。正是：

　　资财一入奸雄手，姻娅都藏鬼域心。

　　要知后事如何，且听下回分解。

第二回    领年庚演说书吏　论妆奁义谏豪商

　　话说周庸佑交妥四万两银子，请傅成立了一张书券，换过周耀熊的名字，其余三万两银子，就应允一二天汇到香港那里。傅成到了此时，见手头紧得很，恨不得银子早到手上，没奈何只得允了，立刻跑回香港，把上项情节，对李德观说了一遍。德观道：“既是这个库书把来卖过别人，贵外甥不肯留在那里，这也难怪。只老兄这会短收了五万两，实差得远。俗语说得好：『肥水不过别人田。』彼此甥易情分，将来老兄案情妥了，再口广东，还有个好处，也未可定。”傅成道：“足下休说这话。他若是看甥舅的情面，依我说，再留在库书里，把来让过足下，小弟还多五万两呢。他偏要弄到自己手上。目前受小弟栽培，尚且如此，后来还哪里靠得住？”说罢，叹息了一番，然后辞回寓里。

　　不提防过了三天，那三万两银子总不见汇到，傅成着了急，只得修书催问几次，还不见有消息。又过了两天，才接得周庸佑一封书到来，傅成心上犹望里面夹着一张汇票，急急的拆开一看，却是空空如也，仅有一张八行信笺，写了几行字，倒是说些胡里胡涂的话。傅成仔细一看，写道﹔

　　　　舅父大人尊前愚外甥周庸佑顿首：曩蒙不弃功为栽培，不胜铭感。

　　及舅父不幸遭变，复蒙舅父赏脸，看姻谊情分，情愿减收五万两，将库书

　　让过愚甥，仰怀高厚，惭感莫名。所欠三万两，本该如期奉上。奈张制帅

　　稽察甚严，刻难移动。且声言如购拿舅父不得，必将移罪库书里当事之人，

　　似此则愚甥前途得失，尚在可危可惧也。香港非宜久居之地，望舅父速返

　　申江，该款容后筹寄。忝在姻谊，又荷殊恩，断不食言，以负大德。因恐

　　舅父过稽时日，致误前程，特贡片言，伏惟荃鉴。并颂旅安。

　　傅成看罢，气得目定口呆，摇首叹一口气，随说道：“他图赖这三万银子，倒还罢了，还拿这些话来吓我，如何忍得他过？只眼前却不能和他合气，权忍些时，好歹多两岁年纪，看他后来怎地结果。”正恨着，只见李德观进来，忙让他坐下。德观便问省城有怎么信息，傅成一句话没说，即把那一封书教德观一看。德观看了，亦为之不平，不免代为叹息，随安慰道：“这样人在此候他，也是没用，枉从前不识好歹，误抬举了他。不如及早离了香港，再行打算罢。且此人有这样心肝，老兄若是回省和他理论，反恐不便。”说罢，傅成点头答一声“是”，李德观便自辞出。傅成立刻挥了一函，把周庸佑骂了一顿，然后打迭行程，离了寓所，别过李德观，附轮望上海而去。按下慢表。

　　且说周庸佑自从计算傅成之后，好一个关里库书，就自己做起来。果然张总督查得傅成已自逃走，恐真个查办出来，碍着海关大臣的情面，若有牵涉，觉得不好看，就把这事寝息不提。周庸佑这时好生安稳，已非一日，手头上越加充足了。因思少年落拓，还未娶有妻室，却要托媒择配才是。暗忖在乡时一贫似洗，受尽邻里的多少揶揄，这回局面不同，不如回乡择聘，多花几块钱，好夸耀村愚，显得自己的气象。想罢，便修书一封，寄回族中兄弟唤做周有成的，托他办这一件事。

　　自那一点消息传出，那些做媒的就纷纷到来，说某家的女儿好容貌，某家的好贤德，来来往往，不能胜数。就中单表一个惯做媒的唤做刘婆，为人口角春风，便是《水浒传》中那个王婆还恐比他不上。那日找着周有成，说称：“附近乐安墟的一条村落，有所姓邓的人家。这女子生得才貌双全，他的老子排行第三，家道小康，在佛山开一间店子，做纸料数部的生理。那个招牌，改作回盛字号，他在店子里司事，为人忠厚至诚，却是一个市廛班首。因此教女有方，养成一个如珠似玉的女儿，不特好才貌，还缠得一双小足儿，现年十七岁，待字深闺。周老爷这般门户，配他却是不错。”周有成听得答道：“这姓邓的，我也认得他，他的女儿，也听说很好。就烦妈妈寻一纸年度过来，待到庙堂里上一炷香，祈一道灵签，凭神作主。至于门户，自然登对，倒不消说了。”

　　刘婆听了，欢喜不尽的辞去，忙跑到姓邓的家里来。见着邓家娘子，说一声：“三娘有礼。”那邓家三娘子认得是做媒的刘婆，便问他来意。刘婆道：“无事不登三宝殿，有句话要对三娘说。”三娘早已省得，碍着女儿在旁，不便说话，便带他到厅上来。分坐后，刘婆道：“因有一头好亲事，特来对娘子说一声。这个人家，纵横黄鼎、神安两司，再不能寻得第二个。贵府上的千金姐姐，若不配这等人家，还配谁人？”三娘道：“休要夸奖，妈妈说得究是哪一家，还请明白说。”刘婆道：“恐娘子梦想不到这个人家要来求亲，你试且猜来，猜着时，老身不姓刘了。”三娘道：“可不是大沥姓钟的绅户不成？”刘婆道：“不是。”三娘道：“若不然，恐是佛山王、梁、李、蔡的富户。”刘婆道：“令爱千金贵体，自不劳远嫁，娘子猜差了。”三娘道：“难道是松柏的姓黄，敦厚的姓陈吗？”刘婆笑道：“唉！三娘越差了，那两处有什么人家，老身怎敢妄地赞他一句？”三娘道：“果然是真个猜不着了。”刘婆道：“此人来往的是绝大官绅，同事的是当朝二品，万岁爷爷的库房都由他手上管去。说来只怕吓坏娘子，娘子且壮着胆儿听听，就是大坑村姓周唤做庸佑的便是。”

　　邓家三娘听得，登时皱起蛾眉，睁开凤眼，骂一声道：“哎哟！妈妈哪里说？这周庸佑我听得是个少年无赖，你如何瞒我？”刘婆道：“三娘又错了，俗语说：『宁欺白须公，莫欺少年穷。』他自从舅父抬举他到库书里办事，因张制台要拿他舅父查办，他舅父逃去，就把一个库书让过他，转眼二三年，已自不同。娘子却把一篇书读到老来，岂不可笑？”三娘道：“原来这样。但不知这个库书有怎么好处？”刘婆道：“老身听人说，海关里有两个册房，填注出进的款项，一个是造真册的，一个是造假册的。真册的，自然是海关大臣和库书知见﹔假册的，就拿来虚报皇上。看来一个天字第一号优缺的海关，都要凭着库书舞弄。年中进项，准由库书经手，就是一二百万，任他拿来拿去，不是放人生息，即挪移经商买卖，海关大员，却不敢多管。还有一宗紧要的，每年海关兑金进京，那库书就预早高抬金价，或串同几家大大的金铺子，瞒却价钱，加高一两换不等。因这一点缘故，那库书年中进项，不下二十万两银子了。再上几年，怕王公还赛他不住。三娘试想，这个门户，可不是一头好亲事吗？”

　　邓家三娘听罢，究竟妇人家带着几分势利，已有些愿意，还不免有一点狐疑，遂又说道：“这样果然不错，只怕男家的有了几岁年纪，岂不辱没了我的女儿？”刘婆道：“娘子忒呆了！现在库书爷爷，不过二十来岁，俗语说：『男人三十一枝花。』如何便说他上了年纪？难道娘子疯了不成？”邓家三娘听到这里，经过刘婆一番唇舌，更没有思疑，当即允了，拿过一纸年庚，给刘婆领会。

　　那周有成自没有不妥，一面报知周庸佑，说明门户怎么清白，女子怎么才德，已经说合的话。周庸佑好不欢喜，立即令人回乡，先建一所大宅子，然后迎亲。先择日定了年庚，跟手又行过文定。不两月间，那所宅子又早已落成，登即回乡行进伙礼。当下亲朋致贺，纷纷不绝。有送台椅的，有送灯色的，有送喜联帐轴的，不能胜数。乡人哪不叹羡，都说他时来运到，转眼不同。过了这个时候，就商量娶亲的事。先向邓家借过女子的真时日，随后择定送了日子。

　　那乡人见着这般豪富的人家，哪个不来讨殷懃、帮办事？不多时，都办得停停妥妥。统计所办女子的头面，如金镯子、钗环、簪珥、珍珠、钢石、玉器等等，不下三四千两银子。那日行大聘礼，扛抬礼物的，何止二三百人。到了完娶的时候，省、佛亲朋往贺的，横楼花舫，填塞村边河道。周庸佑先派知客十来名招待，雇定堂倌二三十人往来奔走，就用周有成作纪纲，办理一切事宜。先定下佛山五福、吉样两家的头号仪仗，文马二十顶、飘色十余座、鼓乐马务大小十余副，其余牌伞执事，自不消说了，预日俟候妆奁进来。

　　不想邓家虽然家道小康，却是清俭不过的，与姓周的穷奢极侈，却有天渊之别。那妆奁到时，周有成打开奁仪彔一看，不过是香案高照、台椅半副、马胡两张、八仙桌子一面、火箩大柜、五七个杠箱。其余的就是进房台椅，统通是寻常奁具而已。周家看了，好生不悦。那阿谀奉承的，更说大大门户，如何配这个清俭人家？这话刺到周庸佑耳朵里，更自不安，就怨周有成办事不妥，以为失了面子。周有成看得情景，便说道：“某说的是门户清白，女子很好，哪有说到妆奁？你也如何怨我？”周庸佑听了，也没话可答，只那些护送妆奁的男男女女，少不免把姓周的议论妆奁之处，回去对邓家一五一十的说来。邓家这时好生愤怒，暗忖他手上有了几块钱，就说这些豪气话，其实一个衙门役吏，还敢来欺负人。心上本十分不满，只横竖结了姻家，怎好多说话，只得由他罢了。

　　且说周家到了是日，分头打点起轿。第一度是金锣十三响，震动远近，堂倌骑马，拿着拜帖，拥着执事牌伞先行。跟手一匹飞报马，一副大乐，随后就是仪仗。每两座彩亭子，隔两座飘色，硬彩软彩各两度，每隔两匹文马。第二度安排倒是一样，中间迎亲器具，如龙香三星钱狮子，都不消说。其余马务鼓乐，排匀队伍，都有十数名堂倌随着。最后八名人夫，扛着一顶彩红大轿，炮响喧天，锣呜震地。做媒的乘了轿子，宅子里人声喧做一团，无非是说奉承吉样的话。起程后，在村边四面行一个圆场，浩浩荡荡，直望邓家进发。且喜路途相隔不远，不多时，早已到了。这时哄动附近村乡，扶老携幼，到来观看，哪个不齐声赞羡？一连两三天，自然是把盏延宾，好不热闹。

　　那夜邓家打发女儿上了轿子，送到周家那里，自然交拜天地，然后送入洞房。那周庸佑一团盛气，只道自己这般豪富，哪怕新娘子不喜欢？正要卖些架子，好待新娘子奉承。谁想那新娘子是一个幽闭贞静的女流，索性不喜奢华的。昨儿听得姓周的人把他妆奁谈长说短，早知他是个矛富忘贫的行货子，正要拿些话来投醒他。便待周庸佑向他下礼时，乘机说道：“怎敢劳官人多礼？自以穷措大的女儿，攀不上富户，好愧煞人！”周庸佑道：“这是天缘注定，娘子如何说这话？”邓新娘子道：“妆奁不备，落得旁人说笑，哪能不识羞耻？只是满而必溢，势尽则倾，古来多少豪门，转眼田园易主，阀阅非人。你来看富如石崇，贵若严嵩，到头来少不免沿途乞丐，岂不可叹？今官人藉姻亲关照，手头上有了钱，自应保泰持盈，廉俭持家，慈祥种福，即子子孙孙，或能久享。若是不然，是大失奴家的所望了。”周庸佑听了这一席话，好似一盘冷水从头顶浇下来，呆了半晌，说不出一句话。暗忖他的说话，本是正经道理，只自己方要摆个架子，拿来让他看看，谁想他反要教导自己，如何不气？正是：

　　　　良缘末订闺房乐，苦口先陈药石言。

　　要知后事如何，且听下回分解。

第三回    返京城榷使殒中途　闹闺房邓娘归地府

　　却说周庸佑洞房那一夜，志在拿些奢华的架子，在邓娘跟前同腔，谁想邓氏不瞅不睬，反把那些大道理责他一番。周庸佑虽然心中不快，只觉得哑口无言，胡混过了。

　　那一宿无话，巴不等到天明，就起来梳洗，心中自去埋怨周有成。惟奈着许多宾朋在座，外面却不敢弄得不好看。一面打点庙见，款待宾朋，整整闹了三五天。一月之后，就把邓氏迁往省城居住。早在东横街买走一所一连五面过的大宅子，装饰过门户，添上十来名梳佣丫环，又是一番气象。争奈与邓氏琴瑟不和，这不是邓氏有些意见，只那周庸佑被邓氏抢白几句，不免怀恨在心里。自到省城住后，不到两月，就凭媒买得河南娃伍的大户一口婢女，作个偏房，差不多拿他作正室一般看待，反把邓氏撇在脑背后了。

　　不觉光阴似箭，又是一年。这时正任粤海关监督正是晋祥，与恭王殿下本有些瓜葛，恭王正在独揽朝纲，因此那晋祥在京里倒有些势力。周庸佑本是个眼光四射的人，不免就要巴结巴结，好从这里讨一个好处。那晋祥又是个没头脑的人，见周庸佑这般奉承，好不欢喜，所以就看上了他，拿他当一个心腹人员看待了。及到了满任之期，便对周庸佑说道：“本部院自到任以来，只见得兄弟很好，奈目下满任，要回京里去，说起交情两个字，还舍不得兄弟。想兄弟在这库书里，手头上虽过得去，不如图个出身，还可封妻荫子，光宗耀祖。就请纳资捐个官儿，随本部院回京，在王爷府里讨个人情，好歹谋得一官半职，也不辱没一世，未审兄弟意下如何？”

　　周庸佑听罢，暗忖这番说话，是很有道理。凑巧自己和他有这般交情，他回京又有这般势力，出身原是不难。人生机会，不可多得，这时节怎好错过？想罢，便答道：“大人这话，是有意抬举小人，哪有不喜欢的道理。只怕小人一介愚夫，懂不得为官作宦，也是枉然。”晋祥听得，不觉笑道：“兄弟忒呆了！试想做官有甚么种子？有甚么法门？但求幕里请得两位好手的老夫子帮着办事，便算是一个能员。你来看本部院初到这时，懂得关里甚事？只凭着兄弟们指点指点，就能够做了两任，现在却有点好处，这样看来，兄弟何必过虑？”周庸佑听到这里，不觉大喜，随答道：“既是这样，小人就跟随大人回去便是。统望大人抬举，小人就感激的了。”

　　晋祥听得，自然允诺，便打点回京，一面令真假两册房，做定数目册子，好待交卸。从来关里做册，都有个例数的，容易填注停妥。晋祥又拜会新任监督，说明这会进京，恐没人情孝敬各王公大臣，要在公款里挪移数十万。这都是上传下例，新任的自然没有不允。一面又令周庸佑办金，在各大金子店分头购办，所有实价若干换，花开若干换，统通由周庸佑经手。其余进贡皇宫花粉的费项，及一切预备孝敬王大臣的礼物，都办得停停妥妥。周庸佑随把这个库书的席位，交托心腹人代管，凡经手事件，都明白说过，自由新任监督，择定某日某时接印，送到过来。那日晋祥就把皇命旗牌及册子数目，并一个关防交卸了，随打迭行李，带齐家眷，偕同周庸佑先出了衙门，在公馆再住一两月，然后附搭汽船，沿香港过上海，由水道直望北京进发。

　　原来前任监督晋祥，自从做了两任粤海关监督，盈余的却三十万有余。从前衙里二三百万公款，都由库书管理，这时三十来万，自然要托周庸佑代管。不想晋祥素有一宗毛病，是个痰喘的症候，春夏本不甚觉得，惟到隆冬时候，就要发作起来。往常在街里，当周庸佑是个心腹人看待，所有延医合药，都托周庸佑办去。若是贴身服侍的，自有一个随任的侍妾，唤做香屏，是从京里带来的，却有个沉鱼落雁之容，虽然上了三十上下的年纪，那姿首还过得去。且又性情风骚，口角伶俐，晋祥就当他如珠如玉，爱不释手。只是那周庸佑既和晋祥有这般交谊，自上房里至后堂内面，也是穿插熟了，来来往往，已非一次，因此周庸佑却认得香屏。

　　自古道：“十个女流，九个杨花水性。”香屏什等人出身？嫁了一个二品大员，自世人眼底看来，原属十分体面。惟见晋祥上了两岁年纪，又有这个病长过命的痰喘症候，却不免日久生嫌，是个自然的道理。那日自省城起程，仅行了两天，晋祥因在船上中了感冒，身体不大舒服，那痰喘的症候，就乘势复发起来。周庸佑和香屏，倒知他平日惯了，初还不甚介意。惟是一来两病夹杂，二来在船上延医合药，比不得在街时的方便，香屏早自慌了。只望捱到上海，然后登岸，寻问旅店，便好调医。不提防一刻紧要一刻，病势愈加沉重。俗语说：“阎王注定三更死，断不留人到五更。”差不多还有一天水程才到上海，已一命呜呼，竟是殁了。

　　香屏见了，更自手足无措。这时随从人等，不过五七人，急和周庸佑商议怎么处置才好。周庸佑道：“现在船上，自不宜声张，须在船主那里花多少，说过妥当，待到上海时，运尸登岸，才好打点发丧。只有一件难处，煞费商量。”香屏便问有什么难处，周庸佑想了一想，才说道：“历来监督回京，在王公跟前，费许多孝敬。这回晋大人虽有十来万银子回京，大夫人是一个寡妇，到京时，左一个，右一个，哪里能够供应？恐还说夫人有了歹心，晋大人死得不明不白，膝下又没有儿子知见，夫人这时节，从哪里办得来？”香屏听罢一想，便答道：“大人生时，曾说过有三十来万带回京去，如何你也又说十来万，却是什么缘故？”周庸佑听得，暗忖他早已知道，料瞒不得数目，便转一计道：“夫人又呆了。三十来万原是不错，只有一半由西号汇到京里，挽王爷处代收的。怕到京时王爷不认，故这银子差不多落空。夫人试想：哪有偌大宗的银子把来交还一个寡妇的道理？故随带的连预办的礼物，统通算来，不过二十万上下。历来京中王大臣，当一个关督进京，像个老天掷下来的财路一般，所以这些银子，就不够供张的了。”香屏道：“你说很是。只若不进京，这些办金的差使及皇宫花粉一项，怎地消缴才好？”周庸佑道：“这却容易。到上海时，到地方官里报丧，先把金子和花粉两项，托转致地方大员代奏消缴，说称开丧吊孝，恐碍解京的时刻，地方大员，断没有不从。然后过了三两月，夫人一发回广东去，寻一间大宅子居住，买个儿子承继，也不辱没夫人，反胜过回京受那些王公闹个不了。”香屏听到这一席话，不由得心上不信，就依着办理。一头在船主那里打点妥当，传语下人，秘密风声不提。

　　过了一天，已是上海地面，周庸佑先发人登岸，寻定旅馆，然后运尸进去。一切行李，都搬进旅馆来。把措办金子和花粉金两项，在地方官里报明，恳请转呈奏缴。随即打点开丧成殓。出殡之后，在上海勾留两月，正是孤男寡女，同在一处，干柴热火，未免生烟。那用庸佑又有一种灵敏手段，因此香屏就和他同上一路去了。所有随带三十来万的银子，与珍珠、钢石、玩器，及一切载回预备进京孝敬王大臣的礼物，统通不下四十来万，都归到周庸佑的手上。其余随从返京的下人，各分赏五七千银子不等，嘱他慎勿声张，分遣回籍去。那些下人横竖见大人殁了，各人又骤然得这些银子，哪里还管许多，只得向香屏夫人前夫人后的谢了几声，各自回去。

　　这时周庸佑见各人都发付妥了，自当神不知，鬼不觉，安然得了这副家资，又添上一个美貌姨太太，好不安乐，便要搬齐家具，离了上海，速回广东去。所有相随回来的，都是自己的心腹，到了粤城之后，即一发回到大屋里。那家人婢仆等，还不管他三七二十一，只有邓氏自接得周庸佑由上海发回家信，早知道关监督晋大人在中途殁了，看丈夫这次回来，增了无数金银财物，又添了一个旗装美妾。

　　这时正是十二月天气，寒风逼人，那香屏自从嫁了周庸佑，早卸了孝服，换得浑身如花似锦：头上一个抹额，那颗美珠，光亮照人﹔双耳金环，嵌着钻石，刺着邓娘眼里﹔梳着双凤朝阳宝髻，髻旁插着两朵海棠﹔钗饰镯子，是数不尽的了。身穿一件箭袖京酱宁绸金貂短袄，外罩一件荷兰缎子银鼠大褂，下穿一条顾绣八褶裙，足登一双藕灰缎花旗装鞋。生得眉如僵月，眼似流星，朱唇皓齿，脸儿粉白似的，微露嫣红，彷佛只有二十上下年纪。两个丫头伴随左右，直到厅上，先向邓娘一揖。周庸佑随令家人炷香点烛，拜过先人，随拥进左间正房里。

　　邓氏看得分晓，自忖这般人物，平常人家，无此仪容﹔花柳场中，又无此举止。素听得晋大人有一个姨太太，从京里带来，生得有闭月羞花之貌，难道就是此人？想了一会，觉有八九。那一日，乘间对周庸佑说道：“晋大人中途殁了，老爷在上海转回，不知晋大人的家眷，还安置在哪里？”周庸佑听得这话，便疑随从人等泄漏，故邓氏知了风声，便作气答道：“丈夫干的事，休要来管，管时我却不依！”邓氏听他说，已知自己所料，没有分毫差错了，便说道：“妾有多大本领，敢来多管？只晋大人生时，待老爷何等思厚，试且想来。”周庸佑道：“关里的事，谋两块银子，我靠他，他还靠我，算什么厚恩？”邓氏道：“携带回京去寻个出身之路，这却如何？”周庸佑此时实没得可答，便愤然道：“你作要多说话！不过肚子里怀着妒忌，便拿这些话来胡混。哦！难道丈夫干的事，你敢来生气不成？”邓氏作色道：“当初你买伍婢作妾，奴没一句话阻挡，炉在哪里？特以受晋大人厚恩，本该患难相扶，若利其死而夺其资、据其妾，天理安在？”这话周庸佑不听犹自可，听了不觉满面通红，随骂道：“古人说的好﹔『宁教我负天下人，莫教天下人负我。』你看得过，只管在这里啖饭﹔看不过时，由得你做会！”说罢，悻悻然转出来。把邓氏气得七窍生烟，觉得脑中一涌，喉里作动，旋吐出鲜血来。可巧丫环宝蝉端茶来到房于里，看得这个模样，急跑出来，到香屏房里，对周庸佑说知。周庸佑道：“这样人死了也休来对我说！”宝蝉没奈何，跑过二姨太太房里，说称邓奶奶如此如此。二姨太太听得一惊非小，忙跑过来看看。

　　不一时，多少丫环，齐到邓氏房里，看见鲜血满地，邓氏脸上七青八黄，都手忙脚乱。东周庸佑置之不理，二姨太太急急的命丫环瑞香寻个医士到来诊脉，一面扶邓氏到厅里来，躺在炕上。已见瑞香进来回道：“那医士是姓李的，唤做子良，少时就到了。”二姨太太急命丫环伺候。半晌，只见李子良带着玳瑁眼镜，身穿半新不旧的花绉长夹袍，差不多有七分烟气，摇摇摆摆到厅上。先看过邓氏的神色，随问过病源，知道是吐血的了，先诊了左手，又诊右手，一双近视眼于，认定尺关寸，诊了一会，又令吐出舌头看过，随说道：“这病不打紧，妇人本是血旺的，不过是一时妄行，一眼药管全愈了。”二姨太太听了，颇觉心安。惟那医士说他妄行，显又不对症了，这样反狐疑不定。李子良随开了方子，都是丹皮、香附、归身、炙芪之类，不伦不类。二姨太太打了谢步，送医士去后，急令丫环合药，随扶邓氏回房。少时煎药端到，教邓氏服了，扶他睡下。

　　那夜二姨太太和宝蝉、瑞香，都在邓氏房里暗睡。捱到半夜光景，不想那药没些功效，又复呕吐起来，这会更自利害。二姨太太即令宝蝉换转漱盂进来，又令瑞香打水漱口。两人到厨下，瑞香悄悄说道：“奶奶这病，究竟什么缘故呢？”宝蝉道：“我也不知，大约见了新姨太太回来，吃着醋头，也未可定。”瑞香啐一口道：“小丫头有多大年纪，懂什么吃醋不吃醋！”宝蝉登时红了脸儿。只听唤声甚紧，急同跑回来，见邓氏又复吐个不住。二姨太太手脚慌了，夜深又没处设法，只得唤几声“救苦救难慈悲大士”，随问奶奶有什么嘱咐。邓氏道：“没儿没女，嘱咐甚事？只望妹妹休学愚姐的性子，忍耐忍耐，还易多长两岁年纪。早晚愚姐的外家使人来，烦转致愚姐父母，说声不孝也罢了。”说罢，眼儿翻白，喉里一响，已没点气息了。正是：

　　　　恼煞顽夫行不义，顿教贤妇丧残生。

　　要知后事如何，且看下回分解。

第四回    续琴弦马氏嫁豪商　谋差使联元宴书吏

　　话说邓奶奶因愤恨周庸佑埋没了晋祥家资，又占了他的侍妾，因此染了个咯血的症候，延医无效，竟是殁了。当下伍姨太太和丫环等，早哭得死去活来。周庸佑在香屏房里，听得一阵哀声，料然是邓氏有些不妙，因想起邓氏生平没有失德，心上也不觉感伤起来。正独自寻思，只见伍姨太太的丫环巧桃过来说道：“老爷不好了！奶奶敢是仙去了！”周庸佑还未答言，香屏接着说道：“是个什么病，死得这样容易？”巧桃道：“是咯血呢，也请医士瞧过的，奈没有功效。伍姨太太和瑞香姐姐们，整整忙了一夜，喊多少大士菩萨，也是救不及的了。”周庸佑才向香屏道：“这样怎么才好？”香屏道：“俗语说：『已死不能复生。』伤感作甚？打点丧事罢。”

　　周庸佑便转过来，只见伍姨太太和丫环几人，守着只是哭。周庸佑把邓氏一看，觉得已没点气，还睁着眼儿，看了心上好过不去。即转出厅前，唤管家的黄润生说道：“奶奶今是死了，他虽是个少年丧，只看他死得这样，倒要厚些葬他才是。就多花几块钱，也没打紧。”黄管家道：“这个自然是本该的，小人知道了。”说过，忙即退下，即唤齐家人，把邓氏尸身迁出正厅上。一面寻个祈福道士喃经开道，在堂前供着牌位。可巧半年前，周庸佑在新海防例捐了一个知府职衔，那牌位写的是“浩封恭人邓氏之灵位”。还惜邓氏生前，没有一男半女，就用瑞香守着灵前。伍姨太太和香屏倒出来穿孝，其余丫环就不消说了。次日，就由管家寻得一副吉祥板，是柳州来的，价银八百元。周庸佑一看，确是底面坚厚，色泽光莹，端的是罕有的长生木。庸佑一面着人找个谈星命的择个好日元，准于明日辰时含殓，午时出殡。所有仪仗人夫一切丧具，都办得停妥。

　　到了次日，亲朋戚友，及关里一切人员，哪个不来送殡？果然初交午时，即打点发引。那时家人一齐举哀，号哭之声，震动邻里。金锣执事仪仗，一概先行。次由周庸佑亲自护灵而出，随后送殡的大小轿子，何止数百顶，都送到庄子上寄顿停妥而散。是晚即准备斋筵，管待送殡的，自不消说了。回后，伍姨太太暗忖邓奶奶死得好冤枉，便欲延请僧尼道三坛，给邓奶奶打斋超度，要建七七四十九天罗天大醮，随把这个意思，对周庸佑说知。周庸佑道：“这个是本该要的，奈现在是岁暮了，横竖奶奶还未下葬，待等到明春，过了七旬，再行办这件事的便是。”伍姨太太听得，便不再说。

　　果然不多时，过了残冬，又是新春时候。这时周府里因放着丧事，只怕旁人议论，度岁时却不甚张皇，倒是随便过了。已非一日，周庸佑暗忖邓氏殁了，已没有正妻，伍姨太太和邓氏生前本十分亲爱，心上早不喜欢﹔若要抬起香屏，又怕刺人耳目，倒要寻个继室，才是个正当的人家。那日正到关里查看各事，就把这件心头事说起来。就中一人是关里的门上，唤作余道生的，说道：“关里一个同事姓马的，唤做子良，号竹宾，现当关里巡河值日，查察走私。他的父母早经亡过，留下一个妹子，芳名唤做秀兰，年已二九，生得明眸皓齿，玉貌娉婷，若要订婚，这样人实是不错。”周庸佑听得，暗忖自己心里，本欲与个高门华冑订亲，又怕这等人家，不和书吏做亲串﹔且这等女儿，又未必愿做继室，因此踌躇未答。余道生是个乖巧的人，早知周庸佑的意思，又说道：“老哥想是疑他门户不对了，只是求娶的是这个女子，要他门户作甚？”周庸佑觉得这话有理，便答道：“他的妹子端的好么？足下可有说谎？”余道生道：“怎敢相欺？老哥若不信时，他家只在清水濠那一条街，可假作同小弟往探马竹宾的，乘势看看他的妹子怎样，然后定夺未迟。”周庸佑道：“这样很好，就今前往便是。”

　　二人便一齐出了关街，到清水濠马竹宾的宅子来。周庸佑看看马竹宾的宅子，不甚宽广，又没有守门的。二人志在看他妹子，更不用通传，到时直进里面。可巧马秀兰正在堂前坐地，余道生问一声：“子良兄可在家么？”周庸佑一双眼睛，早抓住马秀兰。原来马秀兰生得秀骨珊珊，因此行动更觉娇烧，样子虽是平常，惟面色却是粉儿似的洁白。且裙下双钩，纤不盈握，大抵清秀的人，裹足儿更易瘦小，也不足为怪。当下马秀兰见有两人到来，就一溜烟转进房里去了。周庸佑还看不清楚，只见得秀兰头上流着一条光亮亮的辩于，身上穿的是泥金缎花夹袄儿，元青捆缎花绉裤子，出落得别样风流，早令周庸佑当他是天上人了。

　　少时马竹宾转出，迎周、余二人到小厅上坐定。茶罢，马竹宾见周庸佑忽然到来，实在奇异，便道：“什么好东南风，送两位到这里？”周庸佑道：“没什么事，特来探足下一遭。”不免寒暄几句。余道生是个晓事的，就扯马竹宾到僻静处，把如此如此，这般这般，一一说知。马竹宾好生欢喜，正要巴结周庸佑，巴不得早些成了亲事，自然没有不允。复转进厅上来。余道生道：“周老哥，方才我们说的，竹宾兄早是允了。”马竹宾又道：“这件事很好，只怕小弟这个门户，攀不上老哥，却又怎好？”周庸佑道：“这话不用多说，只求令妹子心允才是。”余道生道：“周老兄忒呆了！如此富贵人家，哪个不愿匹配？”周庸佑道：“虽是这样，倒要向令妹问问也好。”

　　马竹宾无奈，就转出来一会子，复转进说道：“也曾问过合妹，他却是半羞半笑的没话说，想是心许了。”其实马子良并未曾向妹子问过。只周庸佑听得如此，好不欢喜。登时三人说合，就是余道生为媒，听候择日过聘。周庸佑又道：“小弟下月要进京去，娶亲之期，当是不久了。只是妻丧未久，遽行续娶，小弟忝属缙绅，似有不合，故这会亲事，小弟不欲张扬，两位以为然否？”马竹宾听得，暗忖妹子嫁得周庸佑，实望他娶时多花几块钱，增些体面，只他如此说，原属有理，若要坚执时，恐事情中变，反为不妙。想罢，便说道：“这没大紧，全仗老哥就是。”周庸佑大喜，便说了一会，即同余道生辞出来。回到宅子，对香屏及伍姨太太说知。伍姨太太还没什么话，只香屏颇有不悦之色，周庸佑只得百般开解而罢。

　　果然过了十来天，就密地令人打点亲事，娶时致贺的，都是二三知己，并没有张扬，早娶了马氏过门。原来那一个马氏，骄奢挥霍，还胜周庸佑几倍。生性又是刻薄，与邓氏大不相同。拿香屏和伍姨太太总看不在眼里，待丫环等，更不消说了。他更有种手段，连丈夫倒要看他脸面，因此各人无可奈何。惟垢淬之声，时所不免。没奈何，周庸佑只得把香屏另放在一处居住，留伍姨太太和马氏同居。因当时伍姨太太已有了身孕，将近两月，妇人家的意见，恐动了胎神，就不愿搬迁，搬时恐有些不便。所以马氏心里就怀忌起来，恐伍姨太太若生了一个男儿，便是长子，自己实在不安：第一是望他堕了胎气，第二只望他产个女儿，才不至添上眼前钉刺。自怀着这个念头，每在伍姨太太跟前，借事生气，无端辱骂的，不止一次。

　　那日正在口角，周庸佑方要排解，忽报大舅郎马竹宾到来拜谒，周庸佑即转出来，迎至厅上坐下。马竹宾道：“听说老哥日内便要进京，未知哪日起程，究竟为着什么事呢？”周庸佑道：“这事本不合对人说，只是郎舅间没有说不得的。因现任这个监督大人，好生利害，拿个钱字又看得真，小弟总不甚得意。今将近一年，恐他再复留任，故小弟要进京里寻个知己，代他干营，好来任这海关监督，这时同声同气，才好做事。这是小弟进京的缘故，万勿泄漏。”马竹宾道：“老哥好多心，亲戚间哪有泄漏的道理？在老哥高见不差，只小弟还有句话对老哥说：因弟从前认得一位京官，就是先父的居停，唤作联元，曾署过科布多参赞大臣。此人和平纯厚，若谋此人到来任监督，准合尊意，未审意下如何？”周庸佑道：“如此甚好，就请舅兄介绍一书，弟到京时，自有主意。”马竹宾不胜之喜，暗忖若得联元到来，大家都有好处。就在案上挥了一函，交过周庸佑，然后辞出。及过了数天，周庸佑把府上事情安顿停妥，便带了二三随从的不等，起程而去。

　　有话便长，无话便短。一路水陆不停，不过十天上下，就到了京城。先到南海馆住下，次日即着人带了马竹宾的书信，送到联元那里，满望待联元有了回音，然后前往拜会。谁想联元看过这封书，即着门上问过带书人，那姓周的住在哪里，就记在心头。因书里写的是说周庸佑怎么豪富，来京有什么意见。若要谋个差使，好向周某商量商量这等话。那联元从前任的不过是个瘦缺，回时没有钱干弄，因此并没有差使。正是久旱望甘霖，今得这一条路，好不得意，便不待周庸佑到来拜会，竟托称问候马子良的消息，直往南海馆来找周庸佑。

　　当下周庸佑接进里面，先把联元估量一番，果然是仪注纯熟，自然是做官的款子。各自通过姓名，先说些闲话。联元欲待周庸佑先说，只周庸佑看联元来得这般容易，不免又要待他先说，因此几个时辰，总不能说得入港。联元便心生一计，料非茶前酒后花费多少，断成不得事。倘迁延时日，若被他人入马，岂不是失了这个机会？遂说道：“小弟今夜谨备薄酌，请足下屈尊，同往逛逛也好。”周庸佑道：“小弟这是初次到京，很外行的，正要靠老哥指点。今晚的东道主，就让小弟做了罢。”联元道：“怎么说？正为足下初次来京，小弟该作东道。若在别时，断不相强。”周庸佑只得领诺。

　　两人便一同乘着车子，转过石头胡衕，到一所像姑地方，一同进去。原来这所地方，就是有名的像姑名唤小朵的寓处，那小朵与联元本是向有交情，这会见联大人到来，自然不敢怠慢。联元道：“几天不见面，今广东富绅周老爷到了，特地到来谈天。”说罢，即嘱小朵准备几局酒伺候。这时周庸佑看见几个像姑，都是朱颜绿鬓，举止雍容，浑身润滑无比，脸似粉团一般，较南方妓女，觉得别有天地，心神早把不住了。还亏联元解其意，就着小朵在院里荐个有名的好陪候周老爷。小朵一声得命，就唤一个唤做文馨的进来，周庸佑见了，觉与小朵还差不多，早合了意。那两个像姑听得周某是粤省富绅，又格外加一种周旋手段，因此周庸佑更是神情飞越的了。

　　谈了好一会子，已把酒菜端上来。联元便肃周庸佑入席。酒至半酣，联元乘间说道：“周老哥如此豪侠，小弟是久仰了。恨天南地北，不能久居广东，同在一处聚会，实在可惜！”周庸佑听了，乘醉低声说道：“老哥若还赏脸，小弟还有个好机会，现时广东海关监督，乃是个优缺，老哥谋这一个差使，实是不错。”联元故作咋舌道：“怎么说？谋这一个差使，非同小可，非花三十万金上下，断不能到手。老哥试想，小弟从前任的瘦缺，哪有许多盈余于这个差使？休要取笑吧。”周庸佑道：“老哥又来了，做官如做商，不如向人借转三五十万，干弄于弄，待到任时，再作商议，岂不甚妙？”联元到了此时，知周庸佑是有意的，便着实说道：“此计大妙，就请老哥代谋此款，管教这个差使弄到手里，这时任由老哥怎么办法就是。”这几句话，正中了周庸佑之意。正是：

　　　　官场当比商场弄，利路都从仕路谋。

　　要知后事如何，且听下回分解。

第五回    三水馆权作会阳台　十二绅同结谈瀛社

　　话说联元说起谋差使的事情，把筹款的为难处说了出来，听周庸佑的话，已有允愿借款的意思，使索性向他筹划。周庸佑道：“粤海关是个优缺，若不是多费些钱财，断不易打点。小弟实在说筹款是不难的，只要大人赏脸，使小弟过得去才是。”联元道：“这是不劳说得，联某是懂事的，若到任时，官是联某做，但年中进项，就算是联某和老哥两人的事，任由老哥怎么主意，或是平分，就是老哥占优些，有何不得？”周庸佑道：“怎么说？小弟如何敢占光？大人既准两人平分，自是好事。若是不能，但使小弟代谋这副本钱，不致亏缺，余外就由大人分拨，小弟断没有计较的。”

　　联元听了大喜，再复痛饮一会。正是茶前酒后，哪有说不合的道理？那小朵儿又忖道﹔联元若因运动差使，谋得这副本钱，自己也有好处，因此又在一旁打和事鼓，不由得周庸佑不妥，当下就应允代联元筹划二三十万元，好去打点打点。联元道：“老哥如此慷慨，小弟断不辱命。方今执政的敦郡藩王，是小弟往日拜他门下的，今就这条路下手，不消五七天，准有好消息回报。”周庸佑道：“小弟听说这位敦王爷不是要钱的，怕不易弄到手里。”联元道：“老哥又来了，从来放一个关差﹔京中王大臣哪个不求些好处？若是不然，就百般的阻碍来了。不过由这位王爷手上打点，尽可便宜些的便是。”周庸佑方才无话，只点头答几声“是”。

　　这时已饮到四鼓时分，周庸佑已带九分醉意，联元便说一声“简慢”，即命撤席。又和两个像姑说笑一回，差不多已天色渐明，遂各自辞别而去。自此周庸佑就和联元天天在像姑寓里，花天酒地，倒不消说。联元凡有所用，都找周庸佑商酌，无不应手。果然不过十天上下，军机里的消息传出来，也有放联元任粤海关监督的事，只待谕旨颁发而已。自这点风声泄出，京里大官倒知得联元巴结上一个南方富商姓周的，哪个不歆羡？有系来找周庸佑相见的，有托联元作介绍的，车马盈门。周庸佑纵然花去多少，也觉得一场荣耀。

　　闲话休说。且说当时有一位大理正卿徐兆祥，正值大比之年，要谋一个差使。叵耐京官进项不多，打点却不容易，幸亏由联元手里结识得周庸佑，正要从这一点下手，只是好客主人多，人人倒和他结识，不是有些关切，借款两字，觉得难以启齿。那一日，徐兆祥正在周庸佑寓里谈天，乘间说道：“老哥这会来京，几时才回广东去？究竟有带家眷同来的没有？”周庸佑道：“归期实在未定。小弟来京时，起程忙速些，却不曾带得家眷。”徐兆祥道：“旅馆是很寂寥的，还亏老哥耐得。”周庸佑道：“连天和联大人盘桓，借酒解闷，也过得去。”徐兆祥道：“究竟左右没人伏侍，小僮也不周到，实不方便。小弟有一小婢，是从苏州本籍带来的，姿首也使得，只怕老哥不喜欢。倘若不然，尽可送给老哥，若得侍巾栉，此婢的福泽不浅。未悉老哥有意否？”周庸佑道：“哪有不喜欢的道理？只是大人如此盛意，小弟哪里敢当？”徐兆祥道：“不是这样说，彼此交好，何必这般客气？请择过好日子，小弟自当送来。”周庸佑听了，见徐兆祥如此巴结，心上好不欢喜，谦让一回，只得领诺。徐兆祥自回去准备。

　　周庸佑此时，先把这事对联元说知，一面就要找个地方迎娶。只念没有什么好地方，欲在联元那里，又防太过张扬，觉得不好看。正自寻思，只见同乡的陈庆韶到来拜会。那陈庆韶是由举人年前报捐员外郎的，这时正在工部里当差。周庸佑接进里面，谈次间，就说起娶妾的事，正愁没有地方借用。陈庆韶道：“现时三水会馆从新修饰，在寓的人数不多，地方又自宽广，想借那里一用，断没有不可的。”周庸佑道：“如此甚好，只小弟和他馆里管事的人不曾认识，就烦老哥代说一声，是感激的了。”陈庆韶道：“这也使得，小弟即去便来。”说罢，即行辞出。不多时，竟回来报道：“此事妥了，他的管事说，彼此都是同乡，尽可遵命。因此小弟也回来报知。”周庸佑感激不已，便立刻迁过三水馆来居住。即派人分头打点各事，联元也派人帮着打点。不数日间，台椅器具及房里牀帐等事，都已停当。是时正是春尽夏来的时候，天气又自和暖。到了迎娶那一日，周庸佑本待多花费一些撑个架子，才得满意。只因徐兆祥是个京里三品大员，与书吏结这头姻好，自觉得不甚体面，就托称恐碍人议论，嘱咐周庸佑不必太过张扬。周庸佑觉得此话有理，便备一辆车子，用三五个人随着，迎了徐兆祥的婢子过门。周庸佑一看，果然如花似月，苏州美女，端的名不虚传，就列他入第四房姬妾，取名叫做锦霞。他本姓王的，就令下人叫他做王氏四姨太太。

　　是日宾朋满座，都借三水馆摆下筵席，请亲朋赴宴。夜里仍借馆里房子做洞房，房里的陈设，自然色色华丽，簇簇生香。锦霞看了这张牀子，香气扑着鼻里，还不知是什么木料制成，雕刻却十分精致，便问周庸佑这张是什么牀子。周庸佑道：“你在徐大人府里，难道不曾见过？这张就是紫檀牀，近来价值还高些，是六百块银子买来的了，你如何不知？”锦霞道：“徐大人是个京官，惯是清俭，哪见过这般华美的牀子。”周庸佑笑了一声，其余枕褥被帐的华贵，自不消说了。过了洞房那一夜，越日，周庸佑即往徐兆祥那里道谢，徐兆祥又往来回拜，因此交情颇密。后来和周庸佑借了万把银子，打点放差，此是后话不提。

　　且说联元自从得了周庸佑资本，自古道“财可通神”，就由王大臣列保，竟然谕旨一下，联元已得任粤海关监督，正遂了心头之愿。自然同僚的纷纷到来道贺，联元便要打点赴任。那日见着周庸佑，即商议到粤上任去，先说道：“这会仗老哥的力，得任这个好缺，小弟感激了。只是起程赴任，还要多花一二万金，才得了事。倒求老哥一概打算，到时自当重报。”周庸佑道：“这不消说，小弟是准备了。”联元又道：“日间小弟就要上折谢恩，又过五七天，然后请训，必须听候召见一二遭，然后出京，统计起程之时，须在一月以后。弟意欲请老哥先期回去，若是同行，就怕不好看了。”周庸佑听得有理，一一允从。送联元回去后，过了些时，即向各亲友辞行，然后和锦霞带同随人，起程回粤。虽经过上海的繁华地面，因恐误联元到粤时接应，都不敢勾留，一直扬帆而下，不过十天上下，已回到广东。

　　原来家人接得他由香港发回的电报，因知得周某回来，已准备几顶轿子迎接，一行回到宅子里。家人见又添上一位四姨太太，都上前请安，锦霞又请马氏出堂拜见，次第请伍姨太太和香屏姨太太一同见礼。各人都见锦霞生得十分颜色，又是性情态度颇觉温柔，也很亲爱。只有马氏一人心上很不自在，外面虽没说什么话，因念入门未久，不宜闹个不好看，只得权时忍耐忍耐，好留得后来摆布面已。因此锦霞暂时也觉安心。香屏姨太太自回自己的宅子里去，锦霞就和马氏、伍姨太太一块儿居住。

　　过了一月有余，早听得联元将近到省的消息，周庸佑这时已换了一位管家，唤做骆念伯，即着他到香港远地迎接联元，并对联元说道：“这回大人到省，周老爷也不敢到码头迎接，因恐碍人议论，请到公馆时相见罢。”联元早已全意，即着骆念伯回报，代他找一间公馆，俾得未进衙时居住。骆念伯得令，自回来照办。那联元果然第二天就到了粤城，自然有多少官员接着，即先到公馆里住下，次日就要出来拜客。

　　你道那联元先往拜见的果是何人？他不见将军，不见督抚，又不见三司，竟令跟人拿着帖，乘着大轿子，直出大南门人东横街，拜见本衙门的书吏周庸佑，次后才陆续往拜大小官员。此事实周庸佑想不到，旁人更不免见得奇异。有知道内里情节的，自然摇着首一笑﹔若是不知内里情节的，倒要歆羡周庸佑了。及至联元接印而后，衙里什么事都由周庸佑出主意，联元只拥着一个监督的虚名，差不多这官儿是周庸佑做的一样，因此周庸佑的声势越加大起来了，当时官绅哪个不来巴结？

　　周庸佑因忖有这般势力，不如乘此时机，联结几个心腹的亲朋，尽可把持省里的大事，无论办什么捐，承什么响，断不落到他人手上，且又好互成羽翼。想罢，觉得好计，即把本意通知各人，各人哪有不赞成的？就结了官绅中十一个好友，连自己共十二人，名唤十二友，同作拜把的兄弟：第一位是姓潘的，唤做祖宏，是个举人出身，报捐道员，他的兄长都是翰林院，是个有名的豪绅，浑称潘飞虎。第二位是姓苏的，名唤如绪，他的祖父曾任过督抚，是个办捐务的能手。第三位许英样，他的老子曾任三司，伯父又是当朝一品。这三位是省内久闻素仰的大绅了。第四位李子仪，是个总兵。第五位李文桂，是个都司，曾在赌场上赚得几块钱，也是一个富户。第六位李着，即李庆年，是个洋务局委员。第七位杨积臣，虽是外教中人，却是个副将衔的统兵官。第八位李信，是个候补道员。第九位裴鼎毓，本贯安徽人氏，由进士出身，当时正任番禹知县，这一位能巴结上司，是个酷吏中的班首。第十位邓子良，他虽是一个都司衔，实任千总，只是钻营上也有些手段。第十一位周乃慈，别字少西，是周庸佑的同宗，本没甚势力，只是结得那周庸佑，好拍马屁，故此认作兄弟。以上十一人，连周庸佑共成十二友。

　　这十二友的名字，个个有权有势，周庸佑好不欢喜！那日便对周乃慈说道：“少西老弟，我们结得这班朋友，是有声势的，还有肝胆的，那时节不患没个帮手。只须找个地方常常聚谈，才见得亲密，你道哪一处才好？”周乃慈道：“各位兄弟多在城外往来，今谷埠一带，是个繁华地面，哥哥许多产业在那里，不如拨一间铺子出来，作兄弟们的聚会处，岂不甚好？”周庸佑猛然醒道：“有了，现有一间铺子，在龙母庙的附近，离谷埠不远，襟江带海，是个好所在。里面还很宽广，楼上更自清雅，有厅子数座，就把来整饰整饰，总要装潢些。有时请官宴、闹妮筵，尽可方便。其余商量密事，自不消说。”周乃慈听得大喜，一面通知十位兄弟，看他们意见如何。只见各人都已愿意，便商议这一座近水楼台，改个好名色。周庸佑即请潘祖宏、许英祥、裴鼎毓三人酌议，因这三位是科甲中人，自然有文墨。果然那三人斟酌停妥，旋改作“谈瀛社”三个字。众人都赞道：“改得好！”周庸佑便大兴土木，修饰这座楼台，好备各兄弟来往。正是：

　　　　结得金兰皆富贵，兴来土木斗奢华。

　　要知后事如何，且听下回分解。

第六回    贺姜酌周府庆宜男　建斋坛马娘哭主妇

　　话说周庸佑自从联元到任粤海关监督，未曾拜见督抚司道及三堂学使，却先来拜见他，这时好不声势，因此城内的官绅，哪个不来巴结？故十二位官绅，一同作了拜把兄弟，正是互通声气，羽翼越加长大的了。自古道：“运到时来，铁树花开。”那年正值大比之年，朝廷举行乡试。当时张总督正起了一个捐项，唤做海防截缉经费，就是世俗叫做闱姓赌具的便是。论起这个赌法，初时也甚公平，是每条票子，买了怎么姓氏，待至发榜时候，看什么人中式，就论中了姓氏多少，以定输赢。怎晓得官场里的混帐，又加以广东官绅钻营，就要从中作弊，名叫买关节。先和主试官讲妥帐目，求他取中某名某姓，使闱姓得了头彩，或中式每名送回主试官银子若干，或在闱姓彩银上和他均分，都是省内的有名绅士，才敢作弄。

　　这时，一位在籍的绅士刘鹗纯，是惯做文科关节揽主顾的，他与周庸佑是个莫逆交。那时正是他经手包办海防截缉经费，所以舞弄舞弄，更自不难。那一日正来拜见周庸佑，谈次说起闲姓的事情，周庸佑答道：“本年又是乡科，老哥的进项，尽有百万上下，是可预贺的了。”刘鹗纯道：“也未尝不撇光儿，只哪里能够拿得定的。”周庸佑道：“岂不闻童谣说道：『文有刘鹗纯，武有李文佳。若要中闱姓，殊是第二世。』这样看来，两位在科场上的手段，哪个不曾领教的？”刘鹗纯听了，忙扯周庸佑至僻处，暗暗说道：“栋公，这话他人合说，你也不该说。实在不瞒你，本年主试官，正的是钱阁学，副的是周大史，弟在京师，与他两人认识，因此先着舍弟老人刘鹗原先到上海，待两主试到沪时，和他说这个。现接得老八回信，已有了眉目，说定关节六名，每名一万金，看来围姓准有把握。栋公便是占些股时，却亦不错。”周庸佑道：“老哥既是不弃，就让小弟占些光也好。”刘鹗纯道：“哪有不得，只目前要抬怎么姓氏，却不能对老哥说。彼此既同志气，说什么占光？现小弟现凑本十万元，就让老哥占三二万金就罢了。”

　　周庸佑不胜之喜，一面回至关里，见了联元，仍带着几分喜色。联元道：“周老哥有怎么好事，却如此欢喜？可借本官还正在这里纳闷得慌。”周庸佑道：“请问大人，怎地又要纳闷起来？”联元道：“难道老哥不知，本官自蒙老哥憎慨仗义，助这副资本，才得到任。条命里带不着福气，到任以来，金价日高，若至满任时，屈指不过数月，恐这时办金进京，还不知吃亏多少。放着老哥这一笔帐，又不知怎地归款了。”周庸佑道：“既然如此，大人还有怎么计较？”联元道：“昨儿拜会张制帅，托他代奏，好歹说个人情。因从前海关定例，办金照十八换算，近来时价也至卅六七换，好生了得，故此小弟欲照时价折算进京。奈张制帅虽然代奏，只朝上说是成例如此，不得变更，因此不准，看来是没有指望的了。”周庸佑道：“此事我也知得，自前任的挪去二三十万，自然归下任填抵。借小弟的三十来万，又须偿还，偏又撞着千古未有的金价，也算是个不幸。只小弟现在有个机会，本不合对大人说，但既然是个知己，如何说不得？”

　　联元听了，急问有怎么机会。周庸佑便附耳把和刘鹗纯谋的事，细细说了一遍。联元道：“原来科场有这般弊端，怪得广东主试官是个优差了。”周庸佑道：“年年都是如此。可笑赌闱姓的人，却来把钱奉献。”联元道：“既有这个机会，本官身上，究有什么好处？”周庸佑道：“小弟准可在刘某那里占多万把本钱，就让些过大人便是。”联元听得，喜得笑逐颜开，即拱手谢道：“如此始终成全本官的，本官铭感的了。”两人说罢，周庸佑即转出来，次日即到刘鹗纯那里回拜，就在买关抬闱姓项下，占了资本三万银子，暗中却与联元各占一万五千。把银子交付过后，因那刘鹗纯是个弄科场的老手，这场机会，都拿得九成妥当。

　　不觉光阴似箭，已是八月中旬，士子进闱的，三场已满，不多时，凡赌闱姓的都已止截，只听候发榜消息。那一日，刘鹗纯正到周庸佑的宅子来，庸佑接进里面，即问闱里有怎么好音。刘鹗纯道：“不消多说，到时便见分晓。这会弄妥关节之外，另请几位好手进场捉刀。因恐所代弄关节的人，不懂文理，故多花几块钱，聘上几位好手，管教篇篇锦绣，字字珠玑，哪有不入彀的道理？”正说得兴高采烈，周庸佑道。“发榜的日期，是定了九月十二，还隔有五天，到这时，就在谈瀛社设一酌，大家同候好音，你道何如？”刘鹗纯答一声“是”而去。

　　果然到了是日，周庸佑就作个东道，嘱咐厨子在谈瀛社准备酒席。除了三五做官的，是日因科场有事不便出来，余外同社各位绅士，都到谈瀛社赴席去了。少顷，刘鹗纯亦到，当下宾朋满座，水陆杂陈。正自酣饮，这时恰是阑里填榜的时候，凡是中式的人，倒已先后奔报，整整八十八名举人之内，刘鹗纯见所弄关节的人，从不曾失落一个，好不欢喜，即向周庸佑拍着胸脯说道：“栋翁，这会又增多百十万的家当了。”周庸佑一听，自然喜得手舞足蹈。同座听得的，都呼兄唤弟的赞羡，有的说是周老哥好福气，有的说是刘老哥不把这条好路通知。你一言，我一语，正在喧做一团，忽见守门的上来回道：“周老爷府上差人到了。”

　　周庸佑还不知有甚事故，即令唤他上来，问个原故。那人承命上前，拱手说道：“周老爷好了，方才二姨太太分娩，产下一个男子，骆管家特着小的到来报知。”周庸佑听到这话，正不知喜从何来。方才科场发榜，已添上百十万家资，这会又报到产子，自世俗眼底看来，人生两宗第一快事，同时落在自己身上。又见各友都一齐举杯道贺，不觉开怀喝了几盅，就说一声“欠陪”，即令轿班掌轿，登时跑回宅子去。只见家人都集在大堂上，锦霞四姨太太，已帮着打点各事，香屏三姨太太也是到来了，其余仆妇丫环，都往来奔走。

　　各人见周庸佑回来，都欢天喜地，老爷前老爷后的贺喜，单不见马氏。那锦霞四姨太接着说道：“将近分娩的时节，即对马太太说知，谁想马太太说恰是身子不大舒服，没有出来。妾是不懂事，只得着人催了那稳婆到来，还幸托赖得大小平安。不久三姨太太又到了，妾这时才有些胆子，今是没事了。”香屏道：“妾闻报时即飞也似的过来，到时已是产下来了。”一头说，一头着丫环点长明灯，掌香烛拜神。又准备明天到各庙里许个保安愿，又要打点着人分头往各亲串那里报生。周庸佑一一听得，随到二姨太太房里一望，见那稳婆和丫环巧桃、小柳，在那里侍候着。稳婆早抱着小孩子起来，让周庸佑一看，周庸佑看得确是一个男子，心上欢喜说道：“二姨太这会身子可好？”各人答应个“是”。周庸佑又吩咐小心侍候，别教受了风才好。说罢，随即转身出来，叫骆管家先支出五百两银子。作红封，又嘱明儿寻好好的乳娘，并说道：“凡是家里有了喜事，就是多花些银子，也没紧要。”骆管家答应过了，然后退下。

　　到了次日，自然亲朋戚友，纷纷到来道贺。一连几天，车马盈门。所有拜把兄弟，共十一位官绅，和关里受职事的人，与一切亲友，有送金器的，有送袍料的，都来逢迎巴结，只有马子良未到，周庸佑也觉得奇异。原来马氏也是怀了六甲，满望二姨太太生女，自己生男，还是个长子。今见二姨太太先生了一个男子，将来家当反被他主持了，所以心怀不满，故并未报知马子良。那马子良又因家道中落，常看妹子的脸面，因此不敢违妹子的意思。周庸佑还不省得，次日在马氏房里，见马氏托着腮，皱着眉，周庸佑正问他怎地缘故，马氏即答道：“天生妾薄命，是该受人欺负的。往常二房常瞧我不在眼内，这会又添上个儿子，还不知将来更呕多少气！”周庸佑道：“常言道﹔『侍妾生子，为妻的有福。』你是个继室，便算是个正妻，哪个来小觑你？你也休再淘气罢了。”马氏道：“老爷常出外去，哪里知得那三房四房虽瞧我不起，还不敢装模作样。那二房常对人说：他是先到这里，亲见我进来的，故凡事都不由我作主意。又说我外家是个破落户，纸虎儿吓不得人，杉木牌儿作不得主，这样就该受人欺负了。我外家哪里敢作人情送礼物来，高扳他人？须知我是拳头上立得人，臂膊上走得马，叮叮当当的女儿，又不是个丫头出身，如何受得这口气？”周庸佑道：“料二房未必有这等说话，你休要听人说。”马氏见周庸佑不信，还是撒娇撒痴，呜呜咽咽的说了一会，周庸佑只得安慰一番而罢。随转过来二姨太太房里，自不提起马氏的说话，只着管家择个日子，好办弥月姜酒，骆管家领命去了。一会子随来回道：“十月十一日，是个黄道吉日，准合用着。”周庸佑答个“是”，就令人分头备办去。

　　不料那马氏听得十月十一日是弥月，正要寻些凶事，要来冲犯他，好歹他的儿子不长进，才遂却心头之愿。那一夜，就枕边对周庸佑说道：“妾日来心绪不安，常梦见邓氏奶奶对着妾只是哭。妾已省得，他自从没了，并没有打斋超度他，怪不得他怀恨。老爷试想，这笔钱是省不得的。不如煞性做了这场功德，待他在泉下安心，庇护庇护，使家门兴旺，儿女成就，便是好了。”周庸佑道：“我险些忘却了，这是本该的。但儿子将近弥月，不宜见这些凶事。”马氏道：“横竖家里事，有什么忌讳？况且本月是重阳节，阴间像清明开鬼门关，正合做功德。老爷若嫌凶喜交集，可在府里办姜酌，却另往寺门打斋也使得。若待至十月，怕妾早晚要分娩，十一月又是老爷和三房的岳降，十二月又近岁暮，都不合用的。”周庸佑听得，觉得此言有理，便即应允而行。果然到了次日，就着人择定九月廿五日起，建十来天清醮，府里上上下下，都到长寿寺做好事。各人听得，也见得奇异，都来对二姨太太说知。二姨太太道：“他的心术，你们难道不知？自古道：『吉人自有天相。』任他怎么做去，我只是不管。”此时马氏这里，一面使人到寺里告知住持，打扫房舍伺候，都不必细说。

　　单表到了二十五日早膳之后，东横街周府门前，百十顶轿子，纷纷簇簇，听候起程。香屏是另在素波巷居住的，这时也到来，锦霞也是同往。其余亲串到的，例说不尽。那些丫环仆妇，都想邓氏生前慈祥和厚，哪个不愿追荐他？又因镇日围在屋里，自然想前往十天八天的了。于是马氏的丫环宝蝉、瑞香，第三房的丫环巧桃、小柳，第四房的丫环碧云、红玉，就是第二房的丫环丽娟、彩凤，都由二姨太太使他同行。二姨太太身边，只留一二个粗笨的婢子侍候。骆管家或在宅子里，或到寺门打点，及仆妇一切家人，倒是来来往往，周宅里几乎去个空。各人上了轿子，有的说漏了包儿，使人回去取﹔有的说漏了篮子，使人回去拿。哄哄嚷嚷，塞满街巷。或叫坐稳轿子，或叫扯上轿帘，说说笑笑。骆管家即走来说道：“这是在街上，比不得宅子里，也要守些规矩。若太过嘈闹，是不好看了。”各人方才略止了声。

　　少时陆续起程，宝蝉、瑞香伴着马氏先行，余都挨次而去。路上看的，都站在两边。及至寺前，早有住持执香迎接。周宅人等，一一下了轿子，马氏见头门是土地及两位泥塑天将，过了又是四大金刚，马氏率领三四房侍妾及丫环，一层一层的，瞻拜观玩。骆管家立在台基上，逐一点过，各人都已到齐，即对住持道：“我们家人来得多，要准备五七间相连的房子安置，才易照应。”并嘱不准闲人进去。住持答应着，预备去了。住持又对骆管家说道：“贵府人多，虽有丫环仆妇，只是人生路不熟，倒茶打水，究竟不便。奈是太太姨太太皆已到了，小沙弥出进不便，可有嫌忌？还请示下来。”骆管家即回明马氏，马氏道：“有什么嫌忌？除了小沙弥伏侍，才不准别的进来罢。”骆管家就对住持说知，住持即派小沙弥几人，听候使用。

　　忽马氏着人请住持进来，嘱咐准备斋坛。住持急进来，先向马氏见个礼，马氏就问几时能够开坛。住持回道：“酉时就是最吉的了。”马氏道：“各事倒要齐全，也不必计较银子。”住持道：“小僧也省得，像太太的人家，本该体面些。”马氏道：“不要过奖，我只愿多花几块钱，齐齐备备，望邓奶奶早日升天。”住持道：“不是过奖，东横街周，高第街许，一富一贵，哪个不知？自太太进了门，姓周的越加兴旺，城内外统通知道了。”马氏听了，外面虽然谦让，内里见有这番奖赞他，已着实欢喜。

　　住持又谈一会，然后退出，打点下去。到了西刻，即请马氏一群人到大雄宝殿上，但见正中供着邓氏奶奶牌位，殿上挂着长幡飘动，左边写道是“西方极乐世界”，右边写道是“南无阿弥陀佛”。坛里十二张桌子，都供着佛像，派十二位僧人散木鱼，诵《法华经》。另有方丈披袈裟执锡杖，敲玉磬念佛。坛外长杆竖起，系着纸鹤儿，名叫跨鹤上西天。所有丫环，都在坛里烧往生钱。又有小沙弥四名，剪烛花、看香火，四名倒茶打水，往来奔走。各僧每日念佛三次，马氏和众人即到坛哭三次。一连十数天，都是如此。还有宝蝉、瑞香，向日是邓氏奶奶丫环，想起邓氏往日的仁慈，马氏今日的刻薄，触景生情，越哭得凄楚。这时念佛和哭泣的声音，震动内外﹔香烛和宝帛的烟，东西迷漫。弄得坛外观的人山人海。忽听得坛外台阶上一声喧闹起来，各人都吓了一跳。正是：

　　　　殿前佛法称无量，阶外人声闹不休。

　　要知人声怎么喧闹起来，且看下回分解。

第七回    偷龙转凤巧计难成　打鸭惊鸳姻缘错配

　　话说周府人等正在寺里荐做好事，各僧方啰啰唣唣的，在大雄宝殿上念经，忽听殿外台阶上，一派喧闹之声。那时管家骆子棠别字念伯的，正自打点诸事，听了急急的飞步跑出来观看。原来一个十五六岁的丫环，在一处与一个小沙弥说笑，被人看着了，因此哗嚷起来，那小沙弥早一溜烟的跑了。骆子棠把那丫环仔细一望，却是马氏随嫁的丫环，叫做小菱。那小菱见了骆子棠，已转身闪过下处。骆子棠即把这事，对住持说知，就唤三五僧人，先要赶散那些无赖子弟，免再嘈闹。只是一班无赖子弟，见着这个情景，正说得十分得意，见那班僧人出来驱赶，哪里肯依，反把几个僧人骂个不亦乐乎。有说他是没羞耻的，有说他是吃狗肉，不是吃斋的。你一言，我一语，反闹个不休。

　　这时马氏和几位姨太太却不敢作声，都由大雄宝殿上跑出来回转下处。那些僧人羞愤不过，初时犹只是口角，后来越聚越众，都说道那些和尚不是正派的，巴不再抛砖掷石，要在寺里生事。还亏这时寺里，也有十把名练勇驻扎，登时把闲人驱散去了，方才没事。只有那马氏见小菱是自己的丫环，却干出这等勾当，如何忍得？若不把他切实警戒，恐后来更弄个不好看的，反落得侍妾们说口。便立刻着人寻着小麦过来，吓得那十五六岁的小妮子魂不附体，心里早自发抖。来到马氏眼前，双膝跪下，垂泪的唤了一声太太。马氏登时脸上发了黑，骂道：“没廉耻货！方才干得好事，你且说来。”小菱道：“没有干什么事。方才太太着婢子寻帕子，我方自往外去，不想撞着那和尚，向婢子说东说西，不三不四。婢子正缠得苦，还亏人声喧嚷起来，婢子方才脱了手。望太太查察查实也就罢了。”马氏道：“我要割了你的舌头，好教你说不得谎！”小菱道：“婢子哪里敢在太太跟前说谎？外面的人，尽有看得亲切的，太太不信，可着人来问。”马氏更怒道：“人尽散了，还问谁来？”就拿起一根藤条子，把小菱打了一会。骆子棠道：“这样是寺里没些规矩了，打他也是没用的。只怕传了出来，反说我们府里是没教训的了。”马氏方才住了手。

　　只见几个僧人转进来，向马氏道歉，赔个不是，骆子棠即把僧人责备几句而罢。单是马氏面上，还尚带有几分怒气，正是怒火归心，忽然“哎哟”一声，双手掩住小腹上，叫起痛来。骆子棠大惊，因马氏有了八九个月的身孕，早晚怕要分娩，这会忽然腹疼，若然是在寺里产将下来，如何是好？便立刻叫轿班扛了轿子进来，并着两名丫头扶了马氏，乘着轿子，先送回府上去。又忖方才闹出小菱这一点事，妇人家断不宜留在寺里，都一发打发回府。把这场功德，先发付了账目，余外四十九天斋醮，只嘱咐僧人循例做过，不在话下。

　　且说马氏回到府里，暗忖这会比不得寻常腹痛，料然早晚就要临盆，满想乘着二姨太太有了喜事，才把这场凶事舞弄起来，好冲犯着他。不想天不从人愿，偏是自己反要作动临盆，岂不可恨！幸而早些回来，若是在寺里产下了，不免要净过佛前，又要发回赏封，反弄个不了，这时更不好看了。想罢，又忖道：这会若然生产，不知是男是女？男的犹自可，倘是女儿，眼见得二房有了儿子，如何气得过？想到这里，猛然想起一件事来：因前儿府上一个缝衣妇人区氏，他丈夫是姓陈的，因亦有了身孕，故不在府里雇工。犹忆起他说有孕时，差不多与自己同个时候。他丈夫是个穷汉，不如叫他到来，与他酌议，若是自己生男，或大家都生女，自不必说﹔自己若是生女，他若生男，就与五七百银子，和他暗换了。这个法门，唤做偷龙转凤，神不知，鬼不觉，只道自己生了儿子，好瞒得丈夫，日后好承家当，岂不甚妙！想了觉得委实好计，就唤一个心腹梳佣唤做六姐的，悄悄请了区氏到来，商酌此事，并说道：“若是两家都是生男，还赏你一二百银子，务求不可泄漏才是。”区氏听得，自忖若能赏得千把银子，还胜过添了一个穷儿。遂订明八百银子，应允此事。区氏又道：“只怕太太先我生产，这事就怕行不得了。太太目前就要安胎，幸我昨儿已自作动，想不过此一二天之内，就见分晓。请太太吩咐六姐，每天要到茅舍里打探打探，若有消息，就通报过来便是。”马氏应诺，区氏即自辞去。

　　果然事有凑巧，过了一天，区氏竟然生了一个男子，心中自然欢喜。可巧六姐到来，得了这宗喜信，就即回报马氏。马氏就吩咐左右伏侍的人，秘密风声，但逢自己生产下来，无论是男是女，倒要报称是生了男子。又把些财帛贿嘱了侍候的稳婆。又致嘱六姐，自己若至临盆，即先暗藏区氏的儿子，带到自己的房里。安排既定，专候行事。

　　且说区氏的丈夫，名唤陈文，也曾念过几年书，因时运不济，就往干小贩营生去。故虽是个穷汉子，只偏怀着耿直的性儿。当区氏在周府上雇工时，陈文也曾到周府一次，因周府里的使唤人，也曾奚落过他，他自念本身虽贫，还是个正当人家，哪里忍得他人小觑自己。看这使唤人尚且如此，周庸佑和马氏，自不消说了。因此上也怀着一肚子气。恰可那日回家，听区氏说起与马氏商量这一件事，陈文不觉大怒道：“丈夫目下虽贫，也未必后来没一点发达。就是丈夫不中用，未必儿子第二代还是不中用的。儿子是我的根苗，怎能卖过别人？无论千把银子，便是三万五万十万，我都不要。父子夫妇，是个人伦，就令乞食也同一块儿走。贤妻这事，我却不依。”区氏道：“丈夫这话，原属有理。只是我已应允他了，怎好反悔下来？”陈文道：“任是怎么说，统通是行不得。若背地把儿子送将去，我就到周家里抢回，看你们有什么面目见人！”说罢，也出门去了。

　　此时区氏见丈夫不从，就不敢多说，只要打算早些回复马太太才是。正自左思右想，忽然见六姐走过来，欢喜的向区氏说道：“我们太太，目下定是生产，特地过来，暗抱哥儿过府去。”区氏叹道：“这事干不来了。”六姐急问何故，区氏即把丈夫的说话，一五一十的对六姐说来。六姐惊道：“娘子当初是亲口应允得来，今临时反复，怎好回太太？想娘子的丈夫，料不过要多勒索些金钱，也未可定。这样，待我对太太说知，倒是容易的。这会子不必多言，就立刻先送哥儿去罢。”区氏道：“六姐哪里得知，奴的丈夫还说，若然背地送了去，他还要到周府里抢回。奴丈夫脾性是不好惹的，他说得来，干得去，这时怕嘈闹起来，惊动了街坊邻里，面子不知怎好见人了。”六姐听罢，仍复苦苦哀求。不料陈文正回家里来，撞着六姐，早认得他是周府里的人，料然为着将女易男的一件事，即喝了一声道：“到这里干什么？”六姐还自支吾对答，陈文大怒，手拿了一根竹杆，正要望六姐头顶打下来，还亏六姐眼快，急闪出门外，一溜烟的跑去了。陈文自去责骂妻子不提。

　　单说六姐跑回周府，一路上又羞又愤，志在快些回去，把这事中变的情节，要对马太太说知。及到了门首，只见一条红绳子，束着柏叶生姜及红纸不等，早挂在门楣下。料然马太太已分娩下来了，心中犹指望生的是男儿，便好好了事。即急忙进了头门，只听上上下下人等都说道：“马太太已产下儿子了。”六姐未知是真是假，再复赶起几步，跑到马太太房中。那马氏和稳婆以及房里的心腹人，倒见六姐赤手回来，一惊非小。马氏脸上，登时就青一回，红一回。六姐急移身挨近马氏跟前，附耳说道：“这事已变更了！”马氏急问其故，六姐即把区氏的说话，及陈文还他的情景，述了一遍。把一个马氏，气得目定口呆。暗忖换不得儿子，也没打紧，只是自己生了一个女儿，假说生男，是不过要偷龙转凤的意见。今此计既用不着，难道又要说过实在生女不成？想到此情，更是万分气恼，登时不觉昏倒在牀上。左右急的来灌救。外面听得马太太昏了，犹只道他产后中了风，也不疑他另有别情。

　　灌救了一会，马氏已渐渐醒转来，即急令丫环退出，却单留六姐和稳婆在房子里，要商议此事如何设法。六姐道：“方才虽报说生了男子，可说是丫环说错了，只把实在生女的话，再说出来，也就罢了。”马氏道：“这样说别人听来，也觉得很奇怪了。”六姐道：“这点缘故，别人本是不知的，当是丫环说错，就委屈骂了丫环一顿，也没打紧。天佑太太，别时再有身孕，便再行这个计儿，眼前是断谋不及的。若再寻别个孩子顶替，怕等了多时，泄漏了，将来更不好看了。”马氏听了，不觉叹了一声。没奈何，就照样做去，说称实在生女。当下几位姨太太听了，为何方说生男，忽又改说生女，着实见得奇异。只有三五丫头知得原委的，自不免笑个不住。

　　闲话休说。且说周庸佑那日正在谈瀛社和那些拜把兄弟闲坐，忽听得马氏又添上一个儿子，好不欢喜，忙即跑回家里。忽到家时，又说是只生了一个女儿，心上自然是有些不高兴。便到马氏房子里一望，还幸大小平安，倒还不甚介意。到了廿余天，就计算备办姜酌。前两天是二房的儿子弥月，后两天就是马氏的女儿弥月，正是喜事重来，哪个不歆羡？只是舅兄马子良心想，当二房产子时，也没有送过礼物，这会若送一不送二，又觉不好看，倒一齐备办过来。这时一连几天，肆筵设席，请客延宾，周府里又有一番热闹了。

　　过了几天，只见关里册房潘子庆进来拜候，周庸佑接进坐下，即问道：“前几天小儿小女弥月，老哥因何不到？”潘子庆道：“因往香港有点事情，所以未到，故特来道歉。”周庸佑道：“原来如此，小弟却是不知。若不然，小弟也要同往走走。”潘子庆道：“老哥若要去时，返几天，小弟也要再往。因是英女皇的太子到埠，小弟也要看会景，就同走走便是。”周庸佑道：“这样甚好。”潘子庆便约过起程的日期，辞别而去。

　　果然到了那一日，周、潘两人，都带了跟随人等，同往香港而来。那周、潘两人，也不过是闲逛地方，哪里专心来看会景，镇日里都是花天酒地月B些青楼妓女，又见他两人都是个富翁，手头上这般阔绰，哪个不来巴结？单表一妓，名唤桂妹，向在锦绣堂妓院里，有名的校书，周庸佑就叫他侑酒。那桂妹年纪约十七八上下，色艺很过得去。只偏有一种奇性，所有人客，都取风流俊俏的人物，故周庸佑虽是个富户，只是俗语说：“牛头不对马嘴。”他却不甚欢喜。那一夜，周庸佑正在锦绣堂厅上请客，直至入席，还不见桂妹上厅来。周庸佑心上大怒，又不知怎地缘故，只骂桂妹瞧他不起。在中就有同院的姊妹，和桂妹有些嫌隙的，一来妒桂妹结交了一个富商，不免谮他的短处﹔二来又好在周庸佑跟前献个殷懃，便说道：“周老爷你休要怪他，他自从接了一位姓张的，是做苏杭的生意，又是个美少年，因此许多客人，统通撇在脑背后了。现正在房子里热熏熏的，由得老爷动气，他们只是不管。”

　　周庸佑听了，正如无明业火高千丈，怒冲冲的说道：“他干小小的营生，有多少钱财，却敢和老爷作对？”说罢，便着人唤了桂妹的干娘，唤做五嫂的上来，说道：“令千金桂妹，我要带他回去，要多少银子，你只管说。”五嫂暗忖，桂妹王恋着那姓张的客人，天天到来赊账，倒还罢了﹔还怕他们相约达去，岂不是一株钱树，白地折了不成？今姓周的要来买他，算是一个机会。想罢，便答道：“老爷说的话可是真的？”周庸佑道：“哪有不真？难道瞧周某买他不起？”五嫂道：“老爷休怪，既是真的，任由老爷喜欢，一万银子也不多，六七千银子也不少。”周庸佑道：“哪里值得许多，实些儿说罢。”五嫂道：“唉！老爷又来了。小女吗，一夜叫局的，十局八局不等﹔还有过时过节，客人打赏的，年中尽有千把二千。看来一二年间，就够这般身价了。老爷不是外行的，试想想，老身可有说谎的没有？”

　　周庸佑听到这话，觉得有理，便还了六千银子说合，登时交了五百块银子作定钱，待择日带他回去。并说道：“我这会不是喜欢桂妹才来带他，却要为自己争回一口气，看姓张的还能否和我作对。这会桂妹是姓周的人了，五艘快下楼去，叫姓张的快些爬走！若是不然，我却是不依。”五嫂听了，方知他赎桂妹却是这个缘故，即喏喏连声的应了。方欲下去，忽听得一阵哭声，娇滴滴的且哭且骂，直登厅上来。众人大惊，急举头一望，见不是别人，却是桂妹。正是：

　　　　赤绳方系姻缘谱，红粉先闻苦咽声。

　　毕竟桂妹因何哭泣起来，且看下回分解。

第八回    活填房李庆年迎妾　挡子班王春桂从良

　　话说周庸佑那夜在锦绣堂厅上，因妓女桂妹在房子里，和别客姓张的一个美少年，正在热熏熏的，几乎没个空到厅上，因此动气，要把六千银子赎桂妹回去。那桂妹听得，放声大哭，跑到厅上来，在座的倒吓了一跳。方欲问他怎地缘故，那桂妹且哭且说，向五嫂骂道：“我自归到娘的手上，也没有亏负娘的，每夜里捱更抵夜，侍酒准有十局八局，年中算来，囗过娘使用的，却也不少。至今二三年来，该有个母女情分。说起从良两字，是儿的终身事，该对女儿说一声，如何暗地里干去？”说罢，越加大哭。五嫂道：“你难道疯了不成？须知娘不是把来当娼的，像周老爷这般豪富的人家，也不辱没儿。你今有这头好门路，好像戏本上说的废铁生光，他人作梦也梦不到，还有何说？”桂妹道：“儿在这里，什么富家儿也见的不少，儿统通是不喜欢的，但求安乐就罢了。由得娘干去，儿只是不从！”五嫂听了，暗忖姓周的只是一时之气，倘桂妹不从，翻悔起来，则是六千银子落个空，便睁着眼骂道：“你的身原是娘的，即由娘作主。娘干这宗营生，不是做功德干善事，要倒赔嫁妆，送与穷汉！若有交还六千银子的，任由儿去便是。”说罢，还千泼辣货万泼辣货骂个不绝。一头骂，一头下楼去了。桂妹还在一旁顿足只是哭。便有同院的姊妹，上前劝他一会于，扯他下了楼来。

　　当下一干朋友倒见得奇异。周庸佑自忖自己这般家富，他还不愿意，心上更自不乐。只见席上一位唤做周云微的说道：“这却怪不得，宗兄这会方才叫他，从前没有定过情，他自然心上不感激。待他回到府里五七天，自然没事了。”正说着，只见五嫂再复上来，周庸佑即说道：“定银已是交了，人是定要带他回去的。你且问他，怎样才得愿意？”五嫂道：“十老爷你只管放心，老身准有主意。”说了再复下楼，把周庸佑的话，对着桂妹，问他怎样才得愿意。

　　桂妹听了，自想满望要跟随那姓张的，可恨养娘贪这六千银子，不遂自己心头之愿。那姓周的有许多姬妾，料然回去没甚好处。若到华民政务司那里告他，断不能勉强自己。奈姓张的是雇工之人，倘闹了出来，反累他的前程，就枉费从前的相爱了。横竖身已属人，不如乘机寻些好意，发付姓张的便是。想罢，即答道：“既是如此，儿有话说。”五嫂道：“有话只管说，娘自然为你出力。”桂妹道：“随他回去，却是不难，只有三件事，要依从儿的。”五嫂便问哪三件？桂妹道：“第一件，除身价外，另要置些头面，还要五千银子，把过儿作私己用，明天就要交来。第二件，随他回去，只在香港居住，也不回府上去。第三件，儿今心里不大舒服，过两天方能去得。这三件若能应允，儿没有不从。若是不然，儿就要到华民政务司里，和娘你算帐。”五嫂听罢，只得来回周庸佑。那周庸佑觉得三件都不是难事，当即允了。便开怀饮了一会，席终而散。

　　果然到了次日，即将五千银子交给桂妹，随把身价银除交五百元之外，尚有五千五百银子，一并交妥了。另有头面约值四千银子上下，都送了过来。五嫂就与桂妹脱褐，念经礼斗，又将院里挂生花、结横彩，门外挂着绉纱长红，不下十余丈。连天鼓乐，彻夜笙歌，好不热闹！同院姊妹，纷纷送饼礼来，与桂妹贺喜。桂妹一概推辞。或问其故，桂妹道：“姊妹们厚情，为妹的算是领了。这会回去，若得平安，也是托赖洪福。倘不然，为妹吗，怕要削去三千烦恼青丝，念阿弥去。姊妹们若是不信，且放长眼儿看来。”各人听了，都为感动。只有五嫂得了六千银子，却不管三七廿一。

　　到了次夜，桂妹即密地邀姓张的到来，与他作别，姓张的只皱着眉，没话可说。桂妹劝道：“妾这场苦心，君该原谅。俗语说：『穷不与富敌。』君当自顾前程，是要紧的。妾是败柳残花，没什么好处，也不须留恋。”说罢，随拿出三千银子，再说道：“拿这些回去，好好营生，此后青楼不宜多到。就是知己如妾，今日也不过如此而已。”说时不觉泪下，姓张的亦为感泣。正是生离死别，好不伤心！整整谈了几个更次，姓张的心里带着愤恨，本不欲拿那三千银子，只不忍拂桂妹的美意，没奈何，只得拿着，趁人静时，分别而去。别时的景况，自不消说了。

　　到了第三天，周庸佑即准备轿子迎桂妹回去。宅子什物，都是预先准备的，也不必说。自从赎了桂妹之后，周庸佑因此在港逗留多时。

　　那一日，正接得羊城一函，是拜把兄弟李庆年因前妻没了，要续娶继室，故请周庸佑回省去。周庸佑听得，当即别了香港，要返羊城。先回到东横街府上，也没有说在香港携妓的事，即叫管家骆子棠（号念伯）上前，问李兄弟续娶继室，可有措办礼物，前往道贺的没有。骆念伯道：“礼物倒也容易，只是喜联上的上款怎么题法，却不懂得。”周庸佑道：“这又奇事，续娶是常有的，如何你还不懂？”骆念伯道：“他本来不算得续娶，那李老爷自前妻陈氏在时，每欲抬起第二房爱妾，作个平妻，奈陈氏不从，因此夫妻反目。今陈氏已殁了，他就把第二房作了继室。这都是常有的事，也不见得奇异。偏是那第二房爱妾，有一种奇性，因被陈氏从前骂过，又没有坐过花红轿子，却怀恨于心。今因李老爷抬举他为继室，他竟要先离开宅子里，另税别宅居住，然后择过良辰，使李老爷再行摆酒延宾，用仪仗鼓乐，花红大轿子，由宅子里起行，前往现税的别宅接他，作为迎娶。待回至宅子，又再行拜堂合卺礼。他说道：『这样方才算真正继室，才算洗清从前作诗妾的名目，且伸了从前陈氏骂他的这口气。』这样看来，怎么贺法，还要老爷示下。”

　　周庸佑听得，答道：“这样果然是一件奇事，还不知同社的各位拜把兄弟，究有贺他没有？”骆念怕道：“苏家的说道：『李老爷本是官场里的人，若太过张扬，怕这些事反弄个不好看。』许家的又说道：『他横竖已对人说，他自然当是一件喜事，断没有不贺的道理。』两家意见，各自不同。只小弟听说，除了官宦之外，如潘家、刘家的早已备办去了。”周庸佑道：“是呀！凡事尽主人之欢，况且近年关部里兼管进口的鸦片，正要靠着洋务局的人员，怎好不做个人情？就依真正娶继室的贺他也罢了。”便办了宁绸喜帐一轴、海味八式、金猪一头、金华腿二对、绍酒四坛、花罗杭绉各二匹，随具礼金一千元，及金器等件，送往李府去。

　　到了那日，周庸佑即具袍帽过府道贺。果然宾朋满座，男女亲串，都已到了。头锣执事仪仗，色色俱备，活是个迎亲的样子。及至新妇到门，李庆年依然具衣顶，在门首迎轿子，新妇自然是凤冠霞帔，拜堂谒祖，花烛洞房，与及金猪四门的，自不消说。次日即请齐友谊亲串，同赴梅酌。宴罢之后，并留亲朋听戏。原来李府上因有了喜事，也在府里唱堂戏。所唱的却是有名的挡子班，那班名叫做双福。内中都是声色俱备的女伶，如小旦春桂、红净金凤、老生润莲唱老喉，都是驰名的角色了，各亲朋哪个不愿听听。约摸初更时分开唱，李庆年先自肃客就座，男客是在左，女客是在右。看场上光亮灯儿，娇滴滴的女儿，锦标绣帐，簇簇生新，未唱时，早齐口喝一声彩。未几就拿剧本来，让客点剧。有点的，有不点的。许英祥点的是《打洞》，用红净金凤﹔潘飞虎点的是《一夜九更天》，用老生润莲。次到周庸佑，方拿起笔儿，时周少西正坐在一旁，插口说道：“这班有一小旦，叫做春桂，是擅唱《红娘递柬》的，点来听听也好。”周庸佑答个“是”，就依着点了。这时在座听戏的人，个个都是有体面的，都准备赏封，好来打赏，不在话下。

　　不多时，只听场上笙管悠扬，就是开唱。第一出便是《打洞》，只见红净金凤，开面扮赵匡胤，真是文武神情毕肖。唱罢，齐声喝采，纷纷把赏封掷到场上去。惟周庸佑听不出什么好处，只随便打赏去了。跟手又唱第二出，便是《一夜九更天》，用老生挂白须，扮老人家，唱过岭时，全用高字，真是响遏行云。唱罢，各人又齐声喝采，又纷纷把赏封掷到场上去。周庸佑见各人这般赞赏，料然他们赏的不错，也自打赏去了。及到第三出就是《红娘递柬》，周庸佑见这本是自己亲手点的，自然留神听听。果然见春桂扮了一个红娘，在厢房会张生时，眼角传情处，脚踵儿把心事传，差不多是红娘再生的样子。周庸佑正看得出神，周少西在旁说道：“这样可算是神情活现了。”周庸佑一双耳朵，两只眼儿，全神早注在春桂，魂儿差不多被他摄了一半。本来不觉得周少西说什么话，只随口乱答几个“是”。少顷，又听得春桂唱时，但觉鸾喉跌荡，端的不错。故这一出未唱完，周庸佑已不觉乱声喝采，随举手扣着周少西的肩膊说道：“老弟果然赏识的不差了，是该赏的。”便先把大大的赏封，掷到场上。各人见了，也觉得好笑。过了些时，才把这一出唱罢。

　　李庆年即令停唱一会，命家人安排夜宴。饮次间，自然班里的角色，下场与宾客把盏。有赞某伶好关目，某好做手，某好唱喉，纷纷其说。单表小旦春桂把盏到周庸佑跟前，向姓周的老爷前老爷后，唤个不住，眉头眼角，格外传神。各人心里，只道周栋臣有这般艳福，哪里知得周庸佑把过春桂的赏封，整整有二千银子，妇人家哪有不喜欢？那周庸佑又见得春桂如此殷懃，也不免着实赞奖他一番。又复温存温存，让他一旁坐下，随问他姓什么的。春桂答道：“是姓王。”周庸佑道：“到这班里几时了？是从哪里来的？”春桂答道：“已经两载，从京里来的。”周庸佑道：“惜周某缘薄，见面的少。现在青春几何？现住哪里？”春桂道：“十九岁了。现同班的，都税寓潮音街。往常也听得老爷大名，今儿才幸相见。”

　　周庸佑见春桂说话玲珑，声又娇细，自然赏识。回顾周少西附耳说道：“他的容貌很好，还赛过桂妹呢。”周少西道：“老哥既是欢喜他，就赎他回去也不错。”周庸佑道：“哪有不懂得。只有两件事：一来是怕他不喜欢﹔二来马奶奶，你可知得他的性儿，是最不喜欢侍妾的。便是在香港花去六千银子，赎了桂妹，我还不敢对他说。”周少西道：“老哥忒呆了！看春桂这般殷懃，是断没有不喜欢的。若马奶奶那里，自不必对他说。像老哥如此豪富，准可另谋金屋的，岂不是两全其美？”周庸佑道：“这话很是，就烦老弟问问春桂，看他愿意不愿意，我却不便亲自说来。”

　　周少西便手招春桂，移坐过来，把周庸佑要娶他回去的话，说了一遍。春桂一听，也不知得周庸佑已有许多房姬妾，自然满口应承。便带周少西转过厢厅里，并招班主人到来面说。当下说妥身价五千银子，准于明天兑付。周少西即回过周庸佑，庸佑好不欢喜！先向李庆年及各位宾朋说明这个缘故，是晚就不再令春桂登场唱戏了。各友都知得锦上添花，不是赞春桂好良缘，就是赞周栋臣好艳福，倒不能胜记。

　　及至四更时分，唱戏的已是完场，席终宾散，各自回去。到了次日，即把春桂身价交付过了，就迎春桂到增沙一间大宅子居住。那宅子直通海旁，却十分宏敞，风景又是不俗，再添上几个丫环仆从，这个别第，又有一番景象。正是堂上一呼，堂下百诺，春桂住在其间，倒自觉得意。那一日，正在厅前打坐，忽听门外人声喧闹，一群妇女，蜂拥的跑上楼来，把春桂吓得一跳。正是：

　　　　方幸姻缘扳阀阅，又闻诟谇起家庭。

　　要知他门外人声怎地喧闹起来，且听下文分解。

第九回    闹别宅马娘丧气　破红尘桂妹修斋

　　话说第六房姨太太王春桂，正在楼上坐地，忽听一群妇女的声音，喧喧嚷嚷，跑上楼来，早把春桂吓得一跳。时丫环海棠、牡丹，侍坐一旁，春桂正要着他打听，谁想那些妇女，早登在楼上。春桂一看，只见三几名丫环，随后又两个梳佣跟定，拥着一位二十来岁的妇人，面色带着三红七黑，生得身材瘦削，缠着双脚儿。春桂看他面色不像，忙即上前与他见礼。那妇人也不回答，即靠着一张酸枝斗方椅子坐下，徐开言骂道：“你们背地干得好事！好欺负人！怪得冤家经宿不回府里去。”

　　春桂此时听了，才知他是马氏太太，不觉面上登时红涨了。自念他究是主妇，就要循些规矩，即令丫环倒茶来，忙又让马氏到炕上，春桂亲自递过那折盅茶，马氏也不接受。春桂此时怒从心起，还亏随来的丫环宝蝉解事，即代马氏接了，放在几子上。马氏道：“平日不参神，急时抱佛脚。茶是不喝了，却哪敢生受？须知俗语说：『家有千口，主事一人。』就是瞧我不起，本该赏个脸儿，到府里和我们相见，今儿不敢劳你贵步，倒是我们先来拜见你了。”春桂道：“自从老爷带妾回到这里，便是府上向东向西，妾也不懂得。老爷不教妾去，谁敢自去？太太须知妾也是有头有主，不是白地闯进来的。太太纵不相容，也该为老爷留个脸面，待老爷回来，请和太太评评这个道理。”马氏听得春桂牙尖嘴利，越加愤怒，用手指着春桂骂道：“你会说！恃着宠，却拿老爷来吓我！我胆子是吓大的了，今儿便和你算帐！”说罢，拿了那折盅茶，正要往春桂打过来，早有丫环宝蝉拦住。那瑞香、小菱和梳佣银姐，又上前相劝，马氏才把这折盅茶复放下。

　　春桂这时十分难耐，本欲发作，只看着周庸佑的面上，权且忍他，不宜太过不好看，只得罢手。当下马氏气恼不过，又见春桂没一毫相让，欲要与他闹起来，怕自己裹着脚儿，斗他不过﹔况且他向在挡子班里，怕手脚来得利害，如何是好？欲使丫环们代出这口气，又怕他们看老爷面上，未必动手﹔若要回去时，岂不是白地失了脸面，反被他小觑自己了。想到这里，又羞又愤，随厉声唤丫环道：“他在这里好自在，你们休管三七二十一，所有什物，与我搬回府上去。”丫环仍不敢动手，只来相劝。只马氏哪里肯依，忙拿起一根旱烟管，向自己的丫环瑞香，没头没脑的打下来。众丫环无奈，只得一齐动手。只见春桂睁着眼儿，骂道：“这里什物，是老爷把过妾使用的，老爷不在，谁敢拿去？若要动手时，妾就顾不得情面了。”

　　马氏的丫环听了，早有几分害怕，奈迫于马氏之命，哪里敢违抗？争奈厅上摆的什物，只是围屏台几椅桌，统通是粗笨的东西，不知搬得哪一样。有把炕几移动的，有把台椅打掉的，五七手脚，干东不成西，究搬得哪里去。春桂看了，还自好笑。那梳佣银姐站在台面上，再加一张椅子，方待把墙上挂的花旗自鸣钟拿下，不提防误失了手，叮当的一声，钟儿跌下，打作粉碎。银姐翻身扑下来，两脚朝天，滑溜溜的髻儿，早蓬乱去了。海棠与牡丹看了，都掩口笑个不住。马氏见了，又把千臭丫头万臭丫头的，骂个不住。这时马氏已加倍的怒气，忙叫丫环道：“所有粗笨难移动的东西，都打翻了罢！余外易拿的，都搬回府上去。”那些丫环听得，越加作势，正闹得天翻地覆。银姐自从一跌，更不免积羞成怒，跑到春桂房子里，要把那洋式大镜子，尽力扳下来。春桂一看，此时已忍耐不住，即跟到房子里，将银姐的髻儿揪住，一手扯了他出来。马氏即叫自己的丫环上前相助。正在难解难分的时候，忽守门的上来报说道：“周老爷回来了。”那些丫环听得，方才住了手。

　　原来那周庸佑正在东横街的宅子里，只见马氏一干人出了门，却没有说过往哪里去。少时又见家人说说笑笑，忽见管家骆念怕上来说道：“马太太不知因甚事，闻说现到增沙的宅子，正闹得慌呢。”周庸佑听得这话，心上早已明白，怕他将春桂有什么为难，急命轿班掌轿，要跑去看看。一路上十分愤恨马氏，誓要把个利害给他看个样子，好警戒后来。及到了门前，已听得楼上人声汹涌，巴不得三步登到楼上，见春桂正把银姐打作一团，忙喝一声：“休得动手！”方说得一句话，马氏即上前对着周庸佑骂道：“没羞的行货！我自进门来，也没有带得三灾七煞，使你家门不兴旺，如何要养着一班妖精来欺负我？他们是要我死了，方才安心的。你好过得意？”说罢，呜呜咽咽的咒骂。

　　周庸佑此时，顿觉没话可说，只得迁怒丫环，打的骂的，好使马氏和春桂撒开手。随又说道：“古人说：『大事化为小事，小事化为没事。』方是个兴旺之家。若没点事故，因些意气，就嚷闹起来，还成个什么体统？”说了，即令丫环们扶马氏回去。那马氏还自不肯去，复在周庸佑面前撒娇撒痴，言三语四，务欲周庸佑把春桂重重的责骂一顿，讨回脸面，方肯罢休。只周庸佑明知马氏有些不是，却不忍枉屈春桂，只得含含糊糊的说了一会。春桂已听得出火，便对马氏着实说道：“去不去由得你，这会是初次到来搅扰，妾还饶让三分。须知妾在江湖上，见过多少事来，是从不畏惧他人的。若别时再复这样，管教你不好看！”周庸佑听了，还恐马氏再说，必然闹个不了，急的骂了春桂几句，马氏便不做声。因看真春桂的情景，不是好惹的，不如因周庸佑骂了几句，趁势回去，较好下场，便没精打采，引了一干随从婢仆，一头骂，一头出门回去了。

　　周庸佑便问春桂：“因甚事喧闹起来？”春桂只是不答。又问丫环，那丫环才把这事从头至尾，一五一十的说来。此时周庸佑已低头不语，春桂便前来说道：“妾当初不知老爷有许多房姬妾，及进门五七天，就听说东横街府里的太太好生利害，平时提起一个妾字，已带了七分怒气。老爷又见他如见虎的，就不该多蓄姬妾，要教人受气才是。”周庸佑听罢，仍是没言可答。春桂即负气回转房子里。

　　周庸佑一面叫家人打扫地方，将什物再行放好，又嘱咐家人，不得将此事泄将出去，免教人作笑话。家人自然唯唯领诺。周庸佑却转进春桂房里，千言万语的安慰他，春桂还是不瞅不睬。周庸佑道：“你休怨我，大小间三言两语，也是常常有的。万事还有我作主呢。”春桂道：“像老爷纸虎儿，哪里吓得人？老爷若还作得主，他哪敢到这里来说长说短？奈见了他，似蛇见硫磺，动也不敢动，他越加作势了。只若是畏惧他的，当初不合娶妾回来﹔就是娶了回来，也不该对他说。委曲了妾，也不打紧，只老爷还是个有体面的人家，若常常弄出笑话，如何是好？”周庸佑道：“我是没有对他说的，或者少西老弟家里传出来，也未可定。只他究竟是个主妇，三言两语，该要饶让他，自然没有不安静的。”春桂道：“你也说得好，他进来时，妾还倒茶伺候他，他没头没脑就嘈闹起来。妾到这里，坐还未暖，已是如此，后来还了得？”

　　周庸佑此时，自思马氏虽然回去，若常常到来嘈闹，究没有了期。想了一会，才说道：“俗语说：『不贤妻，不孝子，没法可治。』四房在府里，倒被他拿作奴婢一般，便是二房先进来的，还不免受气。我是没法了，不如同你往香港去，和五房居住，意下如何？”春桂道：“如此或得安静些，若还留在这里，妾便死也不甘心！”周庸佑便定了主意，要同春桂往香港。到了次日，即打点停妥，带齐梳佣侍婢，取齐细软，越日就望香港而来。东横街大屋里，上上下下，都没一个知觉。只有马氏使人打听，知道增沙屋里已去个干净，自去怨骂周庸佑不提。

　　且说周庸佑同春桂来到香港，先回到宅子里，桂妹见了周庸佑又带着一个如花似玉的女子进来，看他动静却不甚庄重，自然不是好人家女子的本色，不知又是哪里带回的。周庸佑先令春桂与五房姐姐见礼，桂妹也回过了，然后坐下。周庸佑就令人打扫房子，安顿春桂住下。

　　那一日，春桂正过桂妹的房子来，说起家里事，少不免互谈心曲，春桂就把向在挡子班里，如何跟了周庸佑，如何被马氏搅扰，如何来到香港，一五一十的说来，言下少不免有埋怨周庸佑畏惧马氏的意思。桂妹道：“妹妹忒呆了！不是班主人强你的，你结识姓周的没有几时，他的家事不知，他的性儿不懂，本不该胡乱随他。愚姐因没恩义的干娘贪着五千银子，弄姐来到这里，今已悔之不及了。你来看，取了愚姐过来，不过数月，又取你妹来了。将来十年八年，还不知再多几房姬妾。我们便是死了，也不得他来看看。”说罢，不觉泪下。春桂亦为叹息而去。

　　桂妹独自寻思，暗忖自己在香港居住，望长望短，不得周庸佑到来一次﹔今又与第六房同住，正是会少高多。若回羊城大屋，又恐马太太不能相容。况且两三年间，已蓄五六房姬妾，将来还不知更有多少。细想人生如梦，繁华富贵，必有个尽头。留在这里，料然没有什么好处，倒不如早行打算。想到这里，又不免想到从前在青楼时那姓张的人了。忽又转念道：使不得，使不得。自己进他门以来，未有半点面红面绿，他不负我，我怎好负他？想了一会，觉得神思困倦，就匿在牀子上睡去。只哪里睡得着，左思右想，猛然想起在青楼时，被相士说自己今生许多灾难，还恐寿元不永，除是出家，方能抵煞，不如就寻这一条路也好。在女儿家知识未开，自然迷信星相﹔况那桂妹又有这般感触，如何不信？当下就立定了主意，要削发为尼。只是往哪一处削发才好？忽然又想起未到香港以前，在珠江谷埠时，每年七月娟楼建醮，请来念经的，有一位师傅名叫阿光的，是个不长不短的身材，年纪约二十上下，白净嫣红的脸面，性情和婉，诵梵音悠扬清亮。自己因爱他一副好声喉，和他谈得很熟，他现在羊城囗囗庵里修斋，就往寻他，却是不错。但此事不可告人，只可托故而去罢了。便托称心事不大舒畅，要往戏园里观剧。香港戏园每天唱戏，只唱至五句钟为度。当是时，晚上汽船正在五点开行的时候，就乘机往附汽船，有何不可？

　　次日，先携了自己私蓄的银两，着丫环随着，乘了轿子，先到戏园，随发付轿子回去。巴不得等四句半钟时候，先遣开丫环，叫他口府催取轿子，丫环领命去了。桂妹就乘势出了戏园，另雇轿子，直到汽船上去。及丫环引轿子回到戏园，已不见了桂妹，只道他因唱戏的已经完场，独坐不雅，故先自回去。就立刻跑回府里，才知桂妹并未回来，早见得奇异。往返半句钟有余，汽船早已开行去了。又等了多时，都不见桂妹人影。

　　周庸佑暗忖桂妹在港多时，断没有失路的，究往哪里去？就着人分头寻觅，总不见一个影儿。整整闹了一夜，所有丫环婢仆家里人，上天钻地，都找遍了，都是空手回来，面面相觑。周庸佑情知有异，就疑他见春桂来了，含了醋意，要另奔别人去。此时便不免想到那姓张的去了，因那姓张的与桂妹是在青楼时的知己，若不是奔他，还奔何人？想罢，不觉大怒，就着人寻那姓张的理论。正是：

　　　　方破凡尘归佛界，又来平地起风波。

　　要知后事如何，且听下回分解。

第十回    闹谷埠李宗孔争钗　走香江周栋臣惧祸

　　话说周庸佑自桂妹逃后，却不知得他迷的因什么事故。细想在这里居高堂，衣文绣，吃膏粱，呼奴喝婢，还不能安居，一定是前情未断，要寻那姓张的无疑了，便着家人来找那姓张的理论。偏是事有凑巧，姓张的却因得了桂妹所赠的三千银子，已自告假回乡去了。周庸佑的家人听得，越想越真，只道他与桂妹一同去了，一发生气，并说道：“他一个妇人，打什么紧要？还挟带多少家财，方才逃去。既是做商业的人，包庇店伴，干这般勾当，如何使得？”当下你一言，我一语，闹作一团。

　　那姓张的，本是个雇工的人，这时那东主听得，又不知是真是假，向来听说他与锦绣堂的桂妹是很知己的，此时也不免半信半疑。只得向周庸佑那家人，说几句好话而罢。过了数天，姓张的回到店子里，那东主自然把这事责他的不是。姓张的自问这事干不来，如何肯承认。争奈做商务的人家，第一是怕店伴行为不端，就有碍店里的声名，不管三七二十一，立即把姓张的开除去了。姓张的哪里分辩得来，心里只叫几声冤枉，拿回衣箱而去。周家听得姓张的开除去了，也不再来追究。

　　谁想过了数天，接得邮政局付到一封书，并一包物件，外面写着“交香港中环士丹利街某号门牌周宅收启”的十几个大字，还不知从哪里寄来的。急急的拆开一看，却是滑溜溜的一束女儿上头发。周庸佑看了，都不解何故，忙又拆那封书看个备细，才知道桂妹削发出家，这束头发，正是桂妹寄来，以表自己的贞白。周庸佑此时，方知姓张的是个好人，惭愧从前枉屈了他。欲把这事秘密，又恐外人纷传周宅一个姬妾私奔，大大不好看。倒不如把这事传讲出来，一面着人往姓张的店子，说个不是。从中就有那些好事之徒，劝姓张的到公庭，控姓周的赔丑。惟是做商业的人，本不好生事的，单是周家闻得这点消息，深恐真个闹出来，到了公堂，更失了体面，便暗中向姓张的赔些银子，作为了结。自此周庸佑心上觉得有些害羞，倒不大出门去，只得先回省城里，权住些时，然后来港。当回到东横街宅子时，对马氏却不说起桂妹出家的事，只说自己把桂妹赶逐出来而已。因马氏素性是最憎侍妾的，把这些话好来结他欢心。那马氏心里，巴不得把六房姬妾尽行驱去，拔了眼前钉刺，倒觉干净。

　　那一日，周庸佑正在厅上纳闷，忽报冯少伍到来拜候。原来那冯少伍是周庸佑的总角交，平时是个知己。自从周庸佑凭关库发达之后，那冯少伍更来得亲切。这会到来，周庸佑忙接进里面，茶罢，周庸佑道：“许久不见足下，究往哪里来？”冯少伍道：“因近日有个机会，正要对老哥说知。”周庸佑便问有什么机会，冯少伍道：“前署山东藩司山东泰武临道李宗岱，别字山农，他原是个翰林世家，本身只由副贡出身。自入仕途以来，官星好生了得，不多时就由道员兼署山东布政使。现在力请开缺，承办山东莒州矿务。他现与小弟结识，就是回籍集股的事宜，也与小弟商酌。试想矿产两字，是个无穷利路，老哥就从这里占些股儿，却也不错。”周庸佑道：“虽然是好，只小弟向未尝与那姓李的认识，今日附股的事小，将来获利的事大。官场里的难靠，足下可省得？”冯少伍道：“某看李山农这人，很慷慨的，料然不妨。既然足下过虑，待小弟今晚作个东道，并请老哥与山农两位赴席，看他如何，再行卓夺，你道如何？”周庸佑答个“是”，冯少伍便自辞出。

　　果然那夜，冯少伍就请齐李、周两人赴席。偏是合当有事，冯少伍设宴在谷埠绣谷艇的厅上，先是李山农到了，其次周庸佑也到了。宾朋先后到齐，各叫校书到来侑酒。原来李山农因办矿务的事，回籍集股，镇日倒在谷埠上花天酒地，所押的校书，一是绣谷艇的凤蝉，一是肥水艇的银仔，一就是胜艇的金娇。那三名校书，一来见李山农是个监司大员，二来又是个办矿的富商，倒来竭力奉承。那李山农又是个色界情魔，倒与他们很觉亲密。这时节，自然叫了那三名校书过来，好不高兴。谁想冤家有头，债各有主，那三名校书，又与周庸佑结交已非一日。当下周庸佑看见李山农与各校书如此款洽，心中自是不快，便问冯少伍道：“那姓李的与这几名校书，是什么时候相识的？”冯少伍道：“也不过一月上下。只那姓李的自从回粤之后，已在谷埠携了妓女三名。闻说这几天，又要和那数名校书脱籍了。”周庸佑心里听得，自是不快。暗忖那姓李的有多少身家，敢和自己作对。就是尽把三妓一齐带去，只不过花去一万八千，值什么钱钞？看姓李的有什么法儿。想罢，早打定了主意。

　　当下笙歌满座，有弄琴的，有唱曲儿的，热热闹闹，惟李山农却不知周庸佑的心里事，只和一班妓女说说笑笑。周庸佑越看不过眼，立即转过船来，与鸨母说妥，合用五千银子，准明天要携那三妓回府去。李山农还不知觉，饮罢之后，意欲回去凤蝉的房子里打睡，鸨母哪里肯依。李山农好不动怒，忙问什么缘故，才知周庸佑已说妥身价，明天与他们脱籍了。李山农心上又气又恼，即向鸨母发作道：“如何这事还不对我说？难道李某就没有三五千银子，和凤婵脱籍不成？我实在说，自山东回来，不及两月，已携妓三名。就是佛山莲花地敞府太史第里，兄兄弟弟，老老幼幼，已携带妓女不下二十名了，哪有那姓周的来？”说了左思右想，要待把这几名妓女争口。叵耐周庸佑在关里的进款，自鸦片归洋关料理以来，年中不下二三十万。且从前积蓄，已有如许家当，讲起钱财两字，料然不能和他争气，惟有忍耐忍耐。没精打采的回转来，已有四更天气，心上想了又想，真是睡不着。

　　到了越日，着人打听，已知周庸佑把银子交妥，把那三名妓女，不动声色的带回增沙别宅，那别宅就是安顿挡班子春桂的住处。这会子，比不得从前在香港携带桂妹的喧闹，因恐马氏知道了，又要生出事来，因此秘密风声，不敢教人知觉。惟是李山农听得，心里愤火中烧，正要寻个计儿，待周庸佑识得自己的手段，好泄这口气。猛然想起现任的张总督，屡想查察海关库里的积弊。现时总督的幕府，一位姓徐的老夫子唤做赓扬，也曾任过南海知县，他敲诈富户的手段好生利害，年前查抄那沈韶笙的一宗案件，就是个榜样。况自己与那徐赓扬是个知己，不如与他商酌商酌，以泄此恨，岂不甚妙？想罢，觉得有理，忙即乘了轿子，望徐赓扬的公馆而来。

　　当下两人相见，寒暄数语，循例说几句办矿的公事，就说到周庸佑身上。先隐过争妓的情节不提，假说现在饷项支绌，须要寻些财路﹔又说称周庸佑怎么豪富，关里怎么弊端，说得落花流水。徐赓扬道：“这事即张帅早有此意，奈未拿着他的痛脚儿﹔且关里的情形，还不甚熟悉。若要全盘翻起，恐碍着历任海关的面上，觉得不好看，是以未敢遽行发作。老哥此论，正中下怀，待有机会，就从这里下手便是。”李山农听了，忙称谢而出。心里又暗恨冯少伍请周庸佑赴席，致失自己的体面，口虽不言，只面色常有些不妥。冯少伍早已看得，即来对周庸佑说个备细。周庸佑道：“足下好多心，难道除了李山农，足下就没有吹饭的所在不成？现在小弟事务纷纷，正要寻个帮手，请足下就来合下，帮着小弟打点各事，未审尊意若何？”冯少伍听得，不胜之喜。自此就进周府里打点事务，外面家事，自由骆子棠料理，余外紧要事情，例由冯少伍经手。有事则作为纪纲，没事时便如清客一般，不是到谈瀛社谈天，就是在厅子里言今说古。

　　那冯少伍本是个机警不过的人，因见马氏有这般权势，连周赓佑倒要看他脸面，因此上在周庸佑面前，自一力趋承﹔在马氏面前，又有一番承顺，马氏自然是欢喜他的了。只是马氏身子，平素是最孱弱的，差不多十天之内，倒有八九天身子不大舒畅，稍吃些腻滞，就乘机发起病来。偏又不能节戒饮食，最爱吃的是金华腿，常说道，每膳不设金华腿，就不能下箸。故早晚二膳，必设金华腿两大碟子，一碟子是家内各人吃的，一碟子就独自受用，无论吃多吃少，这两大碟子金华腿是断不能缺的，若有残余，便给下人吃去。故周宅每月食品，单是金华腿一项，准要三百银子有余。

　　周庸佑见马氏身子羸弱，又不能戒节口腹，故常以为虑。冯少伍道：“马太太身子不好，性又好怒，最要敛些肝火，莫如吸食洋膏子，较足养神益寿。像老哥富厚的人家，就月中多花一二百银子，也没紧要。但得太太平安，就是好了。”周庸佑听得，觉得此话有理，因自己自吸食洋膏以来，也减了许多微病，便劝马氏吸食洋膏。那马氏是个好舒展闹款子、不顾钱财的人物，听了自没有不从，即着人购置烟具。冯少伍就竭力找寻，好容易找得一副奇巧的，这烟盘子是酸枝地密镶最美的螺甸，光彩射人，盘子四角，都用金镶就。大盘里一个小盘子，却用纹银雕成细致花草，内铺一幅宫笔春意图，上用水晶罩住。这灯子是原身玻璃烧出无数花卉，灯胆另又一幅五色八仙图，好生精致。随购了三对洋烟管，一对是原枝橘红，外抹福州漆﹔一对是金身五彩玉石制成﹔一对是崖州竹外镶玳瑁。这三对洋烟管，都是金堂口，头尾金因，管夹象牙。其余香娘、青草、谭元记等有名的烟斗，约共七八对。至于烟盘上贵重的玩器，也不能胜数。单是这一副烟具，统通费三千银子有余。

　　马氏自从吸食洋膏之后，精神好像好些，也不像从前许多毛病，只是身体越加消瘦了。那周庸佑除日间出谈瀛社闲逛，和朋友玩赌具，或是花天酒地之外，每天到增沙别宅一次，到素波巷香屏的别宅一次，或十天八天，到关里一次不等。所有余日，不是和清客谈天，就是和马氏对着弄洋膏子。人生快乐，也算独一无二的了。

　　不想安乐之中，常伏有惊心之事。那一日，正在厅子里打座，只见冯少伍自门外回来，脚步来得甚速，面色也不同。踏到厅子上，向周庸佑附耳说了几句话，周庸佑登时脸上带些青黄，忙屏退左右，问冯少伍道：“这话是从哪里听得来的？”冯少伍道：“小弟今天有事，因进督衙里寻那文案老夫子会话，听说张大帅因中法在谅山的战事，自讲和之后，这赔款六百万由广东交出。此事虽隔数年，为因当日挪移这笔款，故今日广东的财政，十分支绌，专凭敲诈富户。听得关程许多中饱，所以把从前欲查办令舅父傅成的手段，再拿出来。小弟听得这个消息，故特跑回通报。”周庸佑道：“他若要查办，必干累监督联大人，那联大人是小弟与他弄这个官儿的，既有切肤之痛，料不忍坐视，此事或不须懮虑。”冯少伍道：“不是这样说。那张帅自奏参崇厚以来，圣眷甚深，哪事干不来？且他衙里有一位姓徐的刑名老夫子，好生利害。有老哥在，自然敲诈老哥。若联大人出头，他不免连联大人也要参一本了。”周庸佑道：“似此怎生才好？”冯少伍道：“前者傅成就是个榜样，为老哥计，这关里的库书，是个邓氏铜山，自不必转让他人，但本身倒要权时走往香港那里躲避。张帅见老哥不在，自然息了念头。他看敦郡王的情面，既拿老哥不着，未必和联大人作对。待三两年间，张帅调任，这时再回来，岂不甚妙？”周庸佑道：“此计亦可，但这里家事，放心不下，却又如何？”冯少伍道：“老哥忒呆了！府上不是懮柴懮米，何劳挂心？内事有马太太主持，外事自有小弟们效力，包管妥当的了。”周庸佑此时，心中已决，便转进里面，和马氏商议。正是：

　　　　营私徒拥熏天富，惧祸先为避地谋。

　　要知后事如何，且听下回分解。

第十一回    筑剧台大兴土木　交豪门共结金兰

　　话说周庸佑听得冯少伍回来报说，因督帅张公要查办关里的中饱，暗忖此事若然干出来，监督未必为自己出头。除非自己去了，或者督帅息了念头，免至牵涉。若是不然，怕他敲诈起来，非倾耗家财，就是没法了。计不如三十六着，走为上着，便进内与马氏商议此事。马氏道：“此事自然是避之则吉，但不知关库里的事务，又靠何人打点？”周庸佑道：“有冯少伍在，诸事不必挂意。细想在羊城里，终非安稳，又不如在香港置些产业，较为妥当。现关里的库款，未到监督满任以前，是存贮不动的。某不如再拿三五十万，先往香港去，天幸张督帅调任，自回来填还此款。纵认真查办，是横竖不能兔罪的，不如多此三五十万较好。这时纵羊城的产业顾不住，还可作海外的富家儿了。”马氏道：“此计很妙，但到香港时住在哪处，当给妾一个信息，妾亦可常常来往。”

　　周庸佑领诺而出，随向伍氏姨太太和锦霞姨太太及素波巷、增沙的别宅各姨太太，先后告诉过了。即跑到关里，寻着那代管账的，托称有点事，要移转三五十万银子。那管账人不过是代他管理的，自然不敢抗他。周庸佑便拿了四十万上下，先由银号汇到香港去了。然后回转宅子里，打迭细软。此行本不欲使人知觉，更不携带随伴，独自一人，携着行筐，竟乘夜附搭汽船，望香港而去。到后先函知马氏，说自己平安到埠。又飞函冯少伍，着他到增沙别宅，把第七房凤蝉、第八房银仔的两房姬妾送到港来，也不与春桂同住，就寻着一位好友，姓梁别字早田，开张囗记船务办馆生理的，在他店于的楼上居住，不在话下。

　　单表马氏自周庸佑去后，往常家里事务，本全托管家人打点，东思银两过付还多，因周庸佑不在，诚恐被人欺弄，不免事事倒要自己过目。家人尽知他索性最多疑忌，也不为怪。只是马氏身子很弱，精神不大好，加以留心各事，更耗心神，只凭弄些洋膏子消遣，暇时就要寻些乐事，好散闷儿。单是丫环宝蝉，生性最是伶俐，常讨得马氏的欢心，不时劝马氏唱演堂戏散闷﹔马氏又最爱听戏的，所以东横街周宅里，一月之内，差不多有二十天锣鼓喧天，笙歌盈耳。

　　那一日，正在唱戏时候，适冯少伍自香港回来。先见了马氏，素知马氏性妒，即隐过送周庸佑姬妾到港的事不提，只回说周庸佑已平安住港而已。马氏道：“周老爷有怎么话嘱咐？”冯少伍道：“他嘱某转致太太，万事放开心里，早晚寻些乐境，消遣消遣，若弄坏了身子，就不是顽的。”马氏道：“我也省得。自老爷去后，天天到南关和乐戏院听戏，觉往来不方便，因此在府里改唱堂戏。你回来得凑巧，今正在开演，用过饭就来听戏罢。”冯少伍道：“在船上吃过西餐，这会子不必弄饭了。”说了，就靠一旁坐下，随又说道：“唱堂戏是很好，只常盖篷棚在府里，水火两字，很要小心。倒不如在府里建筑戏场，不过破费一万八千，就三五万花去了，究竟安稳。”马氏一听，正是一言惊醒梦中人，不觉欢喜答道：“终是冯管家有阅历的人也，见得到。看后国许多地方，准可使得，明日就烦管家绘图建筑便是。”冯少伍听得，一声领诺，随转出来。

　　一宿无话。越日即到后花园里，相度过地形，先将围内增置花卉，或添置楼阁，与及戏台形式，都请人绘就图说，随对马氏说道：“请问太太，建筑戏场的材料，是用上等的，还是用平常的？”马氏笑道：“唉！冯管家真疯了！我府里干事，是从不计较省啬的，你在府里多时，难道不知？这会自然用上等的材料，何必多问？还有听戏的座位，总要好些。因我素性好睡，不耐久坐的，不如睡下才听戏，倒还自在呢。”冯少伍听罢，得了主意。因马太太近来好吸洋膏子，没半刻空闲时候，不如戏台对着那一边另筑一楼，比戏台还高些，好待他吸烟时看戏才好。想罢，便说一声“理会得”，然后转出。

　　择日兴工，与工匠说妥，中央自是戏台，两旁各筑一小阁，作男女听戏的座位。对着戏台，又建一楼，是预备马氏听戏的座处。楼上中央，以紫檀木做成烟炕，炕上及四周，都雕刻花草，并点缀金彩。戏台两边大柱，用原身樟木雕花的，余外全用坤句格木，点缀辉煌。所有砖瓦灰石，都用上等的，是不消说得。总计连工包料，共八万银子。待择妥兴工的日辰，即回复马氏。此时府里上下，都知增建戏台的事，只道此后常常听戏，好不欢喜。

　　次日，马氏即同四房锦霞跟着，扶了丫环瑞香，同进花园里看看地势。一路绕行花径，分花拂柳而来。到一株海棠树下，忽听得花下石蹬上，露出两个影儿，却不觉得马氏三人来到。马氏听得人声喁喁细语，就潜身花下一听，只听得一人说道：“这会于建筑戏台，本不合兴工的。”那一人道：“怎么说？难道老爷不在这里，马太太就做不得主不成？”这一人又道：“不是这样说。你看马太太的身形，腹里比从前大得很，料然又是受了胎气的了，怕动工时冲犯着了，就不是顽的。”那一人又道：“冲犯着便怎么样？”这一人又道：“我听人说：凡受了胎的妇人，就有胎神在屋里。那胎神一天一天的坐处不同，有时移动一木一石，也会冲犯着的。到兴工时，哪里关照得许多，怕一点儿不谨慎，就要小产下来，可不是好笑的么？”那一人听罢，啐一口道：“小小妮子懂怎么？说怎么大产小产，好不害羞！”说了，这一人满面通红，从花下跑出来，恰与马氏打一个照面。马氏一看，不是别人，跑出来的，正是四房的丫环丽娟，还坐在石蹬上的，却是自己的丫环宝蝉。丽娟料然方才说的话早被马氏听着了，登时脸上青黄不定。锦霞恐马氏把他来生气，先说道：“偷着空儿，就躲到这里，还不回去，在这里干什么？”丽娟听了，像得了一个大机会的一般，就一溜烟的跑去了。马氏即转过来，要责骂宝蝉，谁想宝蝉已先自跑回去了。

　　马氏心上好不自在，随与二人回转来。先到自己的房子里，暗忖那丫环说的话，确实有理，他又没有一言犯着自己，本来怪他不得。只即传冯少伍进来，问他几时动工。冯少伍道：“现在已和那起做的店子打定合同，只未择定兴工的日子。因这时三月天气，雨水正多，恐有防碍工程，准在下月罢。”马氏道：“立了合同，料然中止不得。只是兴工的日元，准要细心，休要冲犯着家里人。你可拿我母女和老爷的年庚，交易士看，勿使相冲才好。”冯少伍答一声“理会得”，随退出来。暗忖马氏着自己勿选相冲的日子，自是合理，但偏不挂着各房姬妾，却又什么缘故？看来倒有些偏心。又想昨儿说起建筑戏台，他好生欢喜，今儿自花园里回来，却似有些狐疑不定，实在摸不着他的意。随即访问丫环，马太太在花园有怎么说话。才知他为听得丽娟的议论。因此就找着星士，说明这个缘故，仔细择个日元。到了动工时，每日必拿时宪书看过胎神，然后把对象移动，故马氏越赞冯少伍懂事。

　　话休烦絮。自此周府内大兴土木，增筑戏台楼阁，十分忙碌。偏是事有凑巧，自兴工那日，四房锦霞姨太太染了一病，初时不过头带微痛，渐渐竟头晕目眩，每天到下午，就发热起来。那马氏生平的性儿，提起一个妾字，就好像眼前钉刺，故锦霞一连病了几天，马氏倒不甚挂意，只由管家令丫环请医合药而已。奈病势总不见有起色，冯少伍就连忙修函，说与周庸佑知道。是时锦霞已日重一日，料知此病不能挽回，周庸佑又不在这里，马氏从不曾过来问候一声，只有二姨太太或香屏姨太太，每天到来问候，除此之外，只靠着两个丫环服侍。自想自己落在这等人家，也算不错，奈病得这般冷淡，想到此情，不免眼中吊泪。

　　那日正自愁叹，忽接得周庸佑由香港寄回一书，都是叫他留心调养的话。末后又写道：“今年建造戏台，实在不合，因时宪书说本年大利东方，不利南北，自己宅子实在不合向。”这等话看了，更加愁闷。果然这数天水米不能入口，马氏天天都是离家寻亲问戚，只有二姨太太替他打点，看得锦霞这般沉重，便问他有怎么嘱咐。锦霞叹一声道：“老爷不在这里，有什么嘱咐？死生有命，只可惜落在如此豪富的人家，结局得这个样子。”二姨太太道：“人生在世，是说不定的，妹妹休怨。还怕我们后来比妹还不及呢！”说了，又大家垂泪。是夜到了三更时候，锦霞竟然撑不住，就奄然没了。当下府里好不忙乱，马氏又不在府里，一切丧事，倒不能拿得主意。

　　原来马氏平日，与潘子庆和陈亮臣的两位娘子最为知己，那潘子庆是管理关里的册房，却与周庸佑同事的。那陈亮臣就是西横街内一个中上的富户。马氏平日，最好与那两家来往﹔那两家的娘子，又最能得马氏的欢心，因是一个大富人家，哪个不来巴结？无论马氏有什么事，或一点不自在，就过府来问前问后，就中两人都是。潘家娘子朱氏，周旋更密，其次就是陈家的娘子李氏了。自从周宅里兴工建筑戏台，已停止唱演堂戏，故马氏常到潘家的娘子那里谈天。这时，陈家的李氏因马氏到了，倒常常在潘宅里，终日是抹叶子为戏。那马氏本有一宗癖性，无论到了哪处人家，若是他的正妻相见，自然是礼数殷懃﹔若还提起一个妾字，纵王公府里的宠姬，马氏也却瞧也不瞧他的。潘、陈两家娘子，早识他意思，所以马氏到来，从不唤侍妾出来见礼，故马氏的眼儿，自觉干净。自到了潘家盘桓之后，锦霞到病重之时，马氏却不知得，家人又知他最怕听说个妾字，却不敢到来奔报。

　　正是人逢知己，好不得意。那一日，马氏对潘家朱氏说道：“我两人和陈家娘子，是个莫逆交，倒不如结为姊妹，较觉亲热，未审两人意见何如？”朱氏道：“此事甚好，只我们高扳不起，却又怎好？”马氏道：“说怎么高扳两字？彼此知心，休说闲话罢。”朱氏听了，就点头称善，徐又把这意对李氏说知，李氏自然没有不允。当下三人说合，共排起年庚，让朱氏为姊，马氏为次，李氏为妹，各自写了年庚及父名母姓，与丈夫何人，并子女若于人，一一都要写妥。谁想马氏写了多时，就躺在炕上吸洋膏子，只见朱、李两人翻来覆去，总未写得停妥。马氏暗忖：他两人是念书识字的，如何一个兰谱也写不出？觉得奇怪，只不便动问。

　　原来朱氏心里，自忖兰谱上本该把侍妾与及侍妾的儿女一并填注，奈马氏是最不要提个妾字，这样如何是好？想了一会，总没主意，就转问李氏怎样写法才好。不想李氏亦因这个意见，因此还未下笔。听得朱氏一问，两人面面相觑。没奈何，只得齐来问问马氏要怎么写法。马氏道：“难道两位姊妹连兰谱也不会写的？”说罢，忙把自己所写的，给他两人看。他两人看了，见马氏不待侍妾不提，就是侍妾的儿女，也并不写及。朱氏暗忖：自己的丈夫，比不得周庸佑，若然抹煞了侍妾们，怕潘子庆有些不悦。只得挤着胆子，向马氏说道：“愚姊的意思，见得妾子也一般认正妻为嫡母，故欲把庶出的两个儿子，一并写入，尊意以为可否？”马氏道：“他们的儿子，却不是我们的儿子，断断写不得的。”朱氏听得，本知此言实属无理，亲不忍拂马氏的性，只勉强答一声“是”，然后回去，立刻依样写了。

　　这时三人就把自己的年庚，放在桌子上，焚香当天祷告，永远结为异性姊妹，大家相爱相护，要像同父同母生下来的。拜罢天地，然后焚化宝帛，三人再复见过了一个礼，又斟了三杯酒。正在大家对饮，只见周府上四房的丫环彩凤和梳佣六姐，汗淋淋的跑到潘宅来，见了马氏，齐声说道：“太太不好了！四姨太太却升仙去了！”正是：

　　　　堂前方结联盟谱，府上先传噩耗声。

　　要知后事如何，且听下回分解。

第十二回     狡和尚看相论银精　冶丫环调情闹花径 

　　话说马氏太太和潘家的朱氏、陈家李氏三人结了姊妹，正在交杯共饮的时候，忽见四房的丫环彩凤和流佣六姐到来，报告回房锦霞的丧事。马氏听了，好生不悦，因正在结义之时，说了许多吉祥的话儿，一旦闻报凶耗，那马氏又是个最多忌讳的人，听了登时骂道：“这算什么事，却到来大惊小怪？自古道：『有子方为妾，无子便算婢。』由他死去，干我什么事？况这里不是锦霞丫头的外家，到来报什么丧事？快些爬去罢！”

　　当下彩凤和六姐听罢，好似一盘冷水从头顶浇下来。彩凤更慌做一团，没一句说话。还是六姐心中不眼，便答道：“可不是家有千口，主事一人。家内人没了，不告太太，还告谁去？”马氏道：“府里还有管家，既然是没了，就买副吉祥板，把他殓葬了就是。他没有一男半女，又不是七老八大，自然不消张皇做好事，对我说什么？你们且回去，叫冯、骆两管家依着办去罢。”彩凤便与六姐一同跑回去，把马氏这些话，对骆子棠说知，只得着人草草办理。但府上一个姨太太没了，门前挂白，堂上供灵，这两件事，是断断少不得的。只怕马氏还不喜欢，究竟不敢作主。

　　家里上下人等，看见锦霞死得这般冷淡，枉嫁着如此人家。况且锦霞生前，与太太又没有过不去，尚且如此。各人想到此层，都为伤感。便是朱氏和李氏，听得马氏这番说话，都嫌他太过。还亏朱氏多长两岁年纪，看不过，就劝道：“四房虽是个侍妾，仍是姊妹行。他平生没有十分失德，且如此门户，倒要体面体面，免落得外人说笑。”马氏心里，本甚不以此说为然﹔奈是新结义的姐姐，怎好拂他？只得勉强点头称是。便与丫环辞出潘宅，打轿子回来。骆管家再复向他请示，马氏便着循例开丧，命丫环们上孝，三七二十一天之内，造三次好事，买了一副百把银子的长生板，越日就殓他去了。各亲串朋友，倒见马氏素性不喜欢侍妾的，也不敢到来祭奠。各房姬妾与各房丫环，想起人死无仇，锦霞既没有十分失德，马氏纵然憎恶侍妾，但既然死了，也不该如此冷落，因此触景生怜，不免为之哀哭。那彩凤想锦霞是自己的主人，越哭得凄楚。马氏看了，心上自然不自在。

　　过了三句，就是丧事完满，马氏想起现时建筑戏台的事，周老爷也说过，本年不合方向，果然兴工未久，就没了锦霞。纵然把自己夫妻母女的年庆，交星士算过，断然没有冲犯，只究竟心里疑惧。那日就对丫环宝蝉说起此事，言下似因起做不合方向，仍恐自己将来有些不妥的意思。宝蝉道：“太太休多心，这会子四姨太没了，也不关什么冲犯，倒是他命里注定的了。”马氏道：“胡说！你哪里得知？这话是人人会说的，休来瞒我。”宝蝉道：“哪敢来瞒太太？实在说，前月奴婢与瑞香，随着四姨太到华林寺参拜罗汉，志在数罗汉卜儿女。遇了一个法师，唤做志存，是寺里一个知客，向他问各位罗汉的名字。说了几句话儿，就知他是个善看相的，就到他房子里看相。那志存和尚说他本年气色不佳，必有大大的灾险。四姨太登时慌了，就请他实在说。他还指着四姨太的鼻儿，说他准头暗晦，且额上黑气遮盖天庭，恐防三两月之内，不容易得吉星救护。除是诚心供事神佛，或者能免大祸。故四姨太就在寺里许下血盆经，又顺道往各庙堂作福。谁想灵神难救，竟是没了，可不是命里注定的吗？”马氏道：“原来如此，这和尚真是本领，能知过去未来，不如我请他到来看看也好。”宝蝉道：“那有什么不好？若是太太请他到来，奴婢也要顺便看看。”马氏道：“这可使得。”便着人到华林寺里，要请志存和尚到来看相。

　　这志存听得周府上马太太请他看相，自然没有不来。暗忖从前看他四姨太太，不过无意中说得凑巧﹔这会马氏他如何出身，如何情性，及夫婿何人，已统通知得的。纵然不能十分灵验，准有八九妥当。更加几句赞语，不由他不喜欢。便放着胆子到来。先由骆管家接待，即报知马氏说：“相士到了。”马氏就扶丫环宝蝉出来，到厢厅里坐定，随请相士进来。那志存身穿一件元青杭绸袈裟，足登一双乌缎子鞋，年纪三十上下。生得眉清目秀，举动温柔，看了自不动人憎厌。手摇纸扇，进到厢厅上，唤一声“太太”，随见一个礼。马氏回过了，就让他坐下。宝蝉代说道：“前儿大师与四姨太太看相。实在灵验，因此上太太也请大师到来看看。”

　　志存谦让一番，先索马氏右掌一看，志存先赞道：“掌软如绵，食禄万千，便不是寻常的。看掌纹深细，主为人聪明伶俐。中间明堂深聚，天地人三纹清楚，财帛丰盈，不消说了。休、生、伤、杜、景、死、惊、开八门即八卦，独惜干、坎两宫，略为低陷，恐少年已克父母，即祖业根基，仍防中落。余外良、震、巽、离、坤、兑各宫，丰满异常，更有佳者。看巽宫则配夫必巨富，看离位则诰命至夫人，实是万中无一。况指中宾主相对，贫僧阅人千万，未有这般好掌。”马氏笑说道：“大师休过奖，实些儿说罢。”志存道：“贫僧是不懂奉承的，太太休得思疑。”说了又看面部，更摇头伸舌，赞不绝口。即请马氏用金钗儿挑起髻翼一看，随道：“少年十四载俱行耳运，是为彩听官，惜两耳轮廓欠分，少运就差些了。自十五入额运，正是一路光明。且保寿宫眉分八彩，鼻如悬胆，可知大富由天定。眼中清亮藏神，自然福寿人也。且人中深长，子息无懮。惟先女后男，恐带虚花耳。至于地角圆满，双颧得佩，万人中好容易有如此相格。且发如润丝，颈项圆长，活是一个凤形。依相书说，问寿在神，求全在声。今太太精神清越，声音娇亮，贫僧拚断一句，此金形成局，直是银精，所到则富。所以周老爷自得太太回来，一年发一年，就是这个缘故。”马氏道：“既是所到则富，怎么未出阁时，父母早过去了？”志存道：“女生外向，故不能旺父母，只能旺夫家。”马氏道：“是了。只依大师说，问寿在神，怎么我常常见精神困倦，近来多吸了洋膏子，还没有十分功效，究竟寿元怎地？”志存道：“此是后天过劳所致，毕竟元神藏在里面。寿元吗，尽在花甲以外，是断然的。”马氏又问道：“虽是这样，只现在精神困得慌，却又怎好？”志存答道：“这样尽可培补，既是太太要吸洋膏子，若用人参熬煎洋膏，然后吸下，自没有不能复元的了。”

　　马氏听得这一席话，心上好不欢喜。可惜周老爷不在这里，若还在时，给他听听，岂不甚妙？忽又转念道：不如叫那大师依样把全相批出来，寄到周老爷那里一看，自己定然加倍体面。想了，就唤志存批相。志存早会此意，便应允下日批妥送来。马氏道：“大师若是回去，然后批妥送来，怕方才这番说话就忘却了。”志存说道：“哪里话？大凡大贵大贱的相，自然一望而知。像太太的相格，是从不多见的，哪有忘却的道理？”马氏点头说声“是”，就令家人引志存到大厅上谈天，管待茶点。先备了二百两银子作赏封，送将出来。志存还作谦让一回，才肯收下。

　　少顷，志存辞了出来，越日即着人把相本送到。推马氏自得志存说他是银精，心上就常挂着这两个字，又恐他批时漏了银精两个字，即把这相本唤冯少伍从头读过一遍，果然较看相时有加多赞词，没有减少奖语，就满心欢喜。正自得意，只见三房香屏姨太转过来，马氏即笑着说道：“三丫头来得迟了，那志存大师看相，好生了得！若是昨儿过来，顺便看看也好。”香屏道：“妾不看也罢了。这般薄命人，看时怕要失礼相士。”说罢，笑了一声，即转进二姨太房里去，忽见伍氏正睡在牀上，香屏摇他说道：“镇日睡昏昏，昨夜里往哪里来？竟夜没有睡过不成？”伍氏还未醒来，香屏即在他耳边轰的叫了一声，吓得伍氏一跳，即扭转身来一瞧，见是香屏，香屏就笑个不住，即啐一口道：“镇日里睡什么？”伍氏道：“我若还不睡，怕见了银精，就相形见绌的了。”香屏料知此话有些来历，就问伍氏怎地说这话。伍氏即把昨儿马氏看相，志存和尚怎么赞他，说个透亮。香屏即骂道：“相士说他进门来旺夫益婿，难道我们进来，就累老爷丐食不成？”伍氏道：“妹妹休多说，你若还看相时，恐相士又是一般赞赏，也未可定。”说了，大家都笑起来。

　　香屏道：“休再睡了，现时已是晚膳的时候，筑戏台的工匠也放工去了，我们到花园里看看晚景，散散闷儿罢。”伍氏答个“是”，就唤梳佣容姐进来轻轻挽过髻儿，即携着丫环巧桃，直进花园里去。只见戏台四面墙壁，也筑得一半，各处楼阁，早已升梁。一路行来，棚上夜香，芳气扑鼻。转过一旁，就是一所荼薇架，香屏就顺手摘了一朵，插在髻上，即转过莲花池上的亭子坐下。丫环巧桃，把水烟角递上，即潜出亭子，往别处游玩去。

　　伍氏两人抽一回烟，就在亭畔对着鹦鹉，和他说笑。不觉失手，把一持金面象牙柄的扇子，坠在池上去。池水响了一声，把树上的雀儿惊得乱鸣。就听得那一旁花径，露些声息，似是人声细语。香屏也听得奇异，正向花径四围张望，只见巧桃额上流着一把汗，跑回亭子来。伍氏即接着，问他什么事，巧桃还不敢说，伍氏骂了一声，巧桃即说道：“奴婢说出来没打紧，但求二姨太三姨太休泄出来是奴婢说的。”伍氏道：“我自有主意，你只管说来。”巧桃道：“方才二太太在这里，奴婢转进前面去，志在摘些茉莉回来。不料到花径这一旁……”巧桃说到这一句，往下又不说了。香屏又骂道：“臭丫头！有话只管说，鬼鬼祟祟干什么？”巧桃才再说道：“到花径那旁，只见瑞香姐姐赤着身儿，在花下和那玉哥儿相戏，奴婢就问在一旁看。不提防水上有点声儿，那玉哥儿就一溜烟的跑了，现时瑞香姐还诈在那里摘花呢。”

　　伍氏听了，面上就飞红起来，即携香屏，令巧桃引路，直闯进花径来。到时，还见瑞香呆立花下，见了伍氏三人，脸上就像抹了胭脂的，已通红一片，口战战的唤了一声：“二姨太，三姨太。”』伍氏道：“天时晚了，你在这里怎么？我方才见阿玉在这里，这会他又往哪里去？”瑞香听到这里，好似头上起了一个轰天雷的一般。原来那姓李的阿玉，是周庸佑的体己家童，年约二十上下，生得白净的脸儿，常在马氏房里穿房人室，与瑞香眉来眼去，已非一日。故窥着空儿，就约同到花径里，干这些无耻的事。当下瑞香听得伍氏一问，哪有不慌？料然方才的事，早被他们看破，只得勉强答道：“姨太太说什么话？玉哥儿没有到这里来。”伍氏道：“我是明明见的，故掷个石子到池上去，他就跑了。没廉耻的行货子：好好实在说，老爷家声是紧要的。若还不认，我就太太那里，问一声是什么规矩？”

　　瑞香听罢，料然此事瞒不去，不觉眼中掉泪，跪在伍氏和香屏跟前，哭着说道：“两位姨太太与奴婢这瞒遮瞒则个，奴婢此后是断不敢干的了。”说了又哭。伍氏暗忖道：就把此事扬出来，反于家声有碍。且料马氏必然不认，反致生气，不如隐过为妙。但恐丫环们更无忌惮，只得着实责他道：“你若知悔，我就罢休。但此后你不得和玉哥说一句话，若是不然，我就要说出来，这时怕太太要打下你半截来，你也死了逃不去的，你可省得？”瑞香听了，像个囚犯遇大赦一般，千恩万谢的说道：“奴婢知道了，奴婢的命，是姨太太挽回的，这点事此后死也不敢再干了。”伍氏即骂道：“快滚下去！”瑞香就拭泪跑出来，伍氏三人，即同回转大堂上，并嘱香屏姨太和巧桃休要声张，竟把此事隐过不提。正是：

　　　　门庭苟长骄淫习，闺阁先闻秽德腥。

　　要知后事如何，且听下回分解。

第十三回    余庆云被控押监房　周少西受委权书吏

　　话说二房伍氏姨太和香屏姨太在花园里，见马氏的丫环瑞香与玉哥儿在花下干这些无耻事，立即把瑞香骂了一顿，随转出来，嘱咐香屏与丫环巧桃休得声张。因恐马氏不是目中亲见的，必然袒庇丫环，这时反教丫环的胆子愈加大了。倘看不过时，又不便和马氏合气，便将此事隐过便了，只令冯、骆两管家谨慎防范丫环的举动而已。自此冯、骆两人，也随时在花园里梳巡，又顺便查看建造戏台的工程。果然三数月内，戏台也建筑好了，及增建的亭阁与看戏的生处，倒先后竣工。即口明马氏，马氏就到场里审视一周，确是金碧辉煌，雕刻精致。正面的听戏座位，更自华丽，就躺在炕上，那一个戏场已在目前。

　　马氏看了，心中大悦，一发令人到香港报知周庸佑，并购了几个望远镜，好便看戏时所用。随与冯少伍商酌，正要贺新戏台落成，择日唱戏。冯少伍道：“这是本该要的。但俗话说，大凡新戏台煞气很重，自然要请个正一道士，或是茅山法师，到来开坛奠土，祭白虎、舞狮子，辟除煞气，才好开演。这不是晚生多事，怕煞气冲将起来，就有些不妥。不如办妥那几件事，一并待周老爷回来，然后庆贺落成，摆筵唱戏，岂不甚妙？』吗氏道：“此事我也忘却了，但凡事情该办的，就该办去，说什么多事？只不知老爷何日回来，可不是又费了时日么？”冯少伍道：“有点事正要对太太说，现张督帅不久就离粤东去了。”马氏喜道：“可是真的？这点消息究从哪里得来？”冯少伍道：“是昨儿督衙里接得京报，因朝上要由两湖至广东建筑一条火车运动行的铁路，内外大臣都说是工程浩大，建造也不容易。又有说，中国风气与外国不同，就不宜建设铁路的，故此朝廷不决。还亏张督帅上了一道本章主张建造的，所以朝上看他本章说得有理，就知他有点本领，因此把湖广的李督帅调来广东，却把张督帅调往湖广去，就是这个缘故。”马氏道：“既是如此，就是天公庇佑我们的。怪得我昨儿到城隍庙里参神，拿签筒儿求签，问问家宅，那签道是：『逢凶化吉，遇险皆安。目前晦滞，久后祯祥。』看来却是不错的。”冯少伍道：“求签问卜，本没什么凭据，惟张督帅调省的事既是真的，那签却有如此凑巧。”马氏道：“咦！你又来了，自古道：『人未知，神先知。』哪里说没凭据？你且下处打听打听罢。”冯少伍答了两个“是”，就辞出来。

　　果然到了第二天，辕门抄把红单发出，张督帅就确调任湖广去了。马氏听得，好不欢喜。因张督手段好生利害，且与周庸佑作对的只他一人，今一旦去了，如拔去眼前钉刺，如何不喜，立即飞函报到周庸佑那里。周庸佑即欢喜，说一声“好造化”，一面覆知马氏，着派人打听张督何日起程，自己就何日回省。过了半月上下，已回到省城里，见了家人妇子，自然互相问候。先将合府里事情，问过一遍，随又到花园里，把新筑的戏台及增建的楼阁看了一回。

　　因新戏台已开坛做过好事，正待庆贺落成，要唱新戏，不提防是夜马氏忽然作动分娩，到三更时分，依然产下一个女儿。本来马氏满望生个男子的，纵是男是女，倒是命里注定。但他见二房的儿子，已长成两三岁的年纪，若是自己膝下没有一个承当家事之人，恐后来就被二房占了便宜了。故此第一次分娩，就商量个换胎之法，只因这件事于不成，府里上上下下，倒知得这点风声，还怕露了马脚出来，故此这会就不敢再来舞弄。只天不从人，偏又再生了一个女子。马氏这时，真是气恼不过，就啐一口道：“可不是送生的和妾前世有仇，别人产的，就是什么弄璋之喜﹔枉妾天天念佛，夜夜烧香，也不得神圣眼儿瞧瞧，偏生受这种赔钱货，要来做什么？”说了登时气倒。一来因产后身子赢弱，二来因过于气恼，就动了风，一时间眼睛反白，牙关紧闭，正在生死交关。丫环们急的叫几句“观音菩萨救苦救难”，那稳婆又令人拿姜汤灌救。家人正闹得慌，好半天才渐醒转来。

　　周庸佑听得，即奔到房子里，安慰一会子而罢。只是周府里因马氏生女的事，连天忌音乐，禁冷脚，把唱戏的事，又搁起不提。当时周庸佑在家里，不是和姬妾们说笑，就是和冯少伍谈天。因冯少伍是向来知己，虽然是管家，也不过是清客一般，与骆管家尽有些分别。若然出外，就是在谈瀛社要赌具、叉麻雀。忽一日，猛然省起关里事务，自走往香港而后，从不曾过问，不知近日弄得怎么样，因此即往关里查问库书事务。

　　原来关书本有许多名目，周庸佑只是个管库的人员，那管库的见周庸佑到来查着，就把账目呈上。周庸佑查个底细，不提防被那同事的余庆云号子谷的，早亏了五万有余。在周庸佑本是个视钱财如粪土的人，那五万银子本瞧不在限内﹔奈因关里许多同事，若是人人效尤，岂不是误了自己？因此上心里就要筹个善法，又因目前不好发作，只得诈作不知，又不向余庆云查问，忙跑回家里，先和冯少伍商酌商酌。冯少伍道：“关里若大账目，自不宜托他。若是人人如此，关里许多同事，一人五万，十人五十万，一年多似一年，这还了得？倒要把些手段，给他们看看也好。”周庸佑道：“哪有不知？争奈那姓余的是不好惹的，他在关里许多时，当傅家管当库书时，他就在关里办事。实在说，周某在关里的进项，内中实在不能对人说的，只有余庆云一人统通知得，故此周某还有许多痛脚儿，落在他的手内。这会若要发作他，怕他还要发作我，这又怎样好？”冯少伍道：“老哥说的，未尝不是。只老哥若然畏事，就不合当这个库书。恐今儿畏惧他，不敢发作，他必然加倍得势，只怕倾老哥银山，也不足供这等无餍之求了。”周庸佑道：“这话很是，但目下要怎么处置才好？”冯少伍道：“裴鼎毓是老哥的拜把兄弟，现在由番禹调任南海，那新任的李督帅，又说他是个能员，十分重用。不如就在裴公祖那里递一张状子，控他侵吞库款，这四个字好不利害，就拿余庆云到衙治罪，实如反掌。像老哥的财雄势大，城中大小文武官员和许多绅士，哪个不来巴结老哥？谁肯替余庆云争气，敢在太岁头上来动土呢？”

　　周庸佑听冯少便说得如花似锦，不由得不信，连忙点头称是。随转马氏房子里，把库里的事，并与冯少伍商酌的话，对马氏说了一遍。马氏道：“那姓余的恃拿着老爷的痛脚，因此欺负老爷。自古道：『一不做，二不休。』若不依凭管家说，把手段给他看看，后来断然了不得的。事不宜迟，明天就照样做去，免被那姓余的逃去才是。”周庸佑此时，外有冯少伍，内有马氏，打锣打鼓来催他，他越加拿定主意。次日，就着冯少伍写了一张状子，亲自到南海县衙，拜会裴县令，乘势把那张状子递上。裴知县从头至尾看了一会子，即对周庸佑说道：“侵吞库款一事，非同小可。余庆云既如此不法，不劳老哥挂心，就在小弟身上，依禀办事的便是。”周庸佑道：“如此，小弟就感激的了，改日定有酬报。贵衙事务甚烦，小弟不便久扰。”说罢，即辞了出来，先回府上去。

　　且说余庆云本顺德人氏，自从在关里当书差，不下三十年，当傅成手上各事倒是由他经手。及至周庸佑接办库书，因他是个熟手人员，自然留他蝉联关里。周庸佑所有种种图利的下手处，倒是由他指点。因周庸佑迁往香港的时候，只道张督帅一天不去，他自然一天不回，因此在库里弄了五万银子。暗忖自己引他得了二三百万的家财，就赏给自己十万八万，也不为过。他若不念前情，就到张督帅那里发作他的破绽，他还奈得怎么何？因挟着这般意见，就弄了五万银子。不料不多时，张督帅竟然去任。周庸佑回后，把关里查过，犹道他纵知自己弄这笔钱，他未必敢有什么动弹。那日正在关里办事，忽见两个衙役到来，说道：“现奉裴大老爷示，要请到街里有话说。”余庆云听得，自付与裴县令向无来往，一旦相请，断无好意。正欲辩问时，那两名差役早已动手，不由分说，直押到南海县衙里。

　　裴县令闻报，旋即开堂审讯。讯时问道：“汝在关里多年，自然知库款的关系。今却觑周庸佑不在，擅自侵吞，汝该知罪。”余庆云听了，方知已为周庸佑控告，好似十八个吊桶在心里，捋上捋下，不能对答。暗忖今周庸佑如此寡情，欲把他弊端和盘托出，奈裴县令是周庸佑的拜把兄弟，大小官员又是他的知己，供亦无用﹔欲待不认，奈账目上已有了凭据，料然抵赖不得。当下踌躇未定。裴令又一连喝问两三次，只得答道：“这一笔钱，是周庸佑初接充库书时，应允赏他的，故取银时，已注明账目上，也算不得侵吞二字。”裴令又问道：“那姓周的若是外行的人，料然不肯接充这个库书。他若靠库里旧人打点，何以不赏给别人，偏赏汝一个，却是何意？”余道：“因某在库里数十年，颇为熟手，故得厚赏。”裴又道：“既是如此，当时何以不向姓周的讨取？却待他不在时，擅行支取，却又何意？”余道：“因偶然急用之故。”裴又道：“若然是急用，究竟有通信先对姓周的说明没有？”余庆云听到这里，究竟没话可答。裴令即拍案骂道：“这样就饶你不得了。”随即令差役把他押下，再待定罪。那差役押了余庆云之后，那裴令究竟初任南海，眼前却未敢过于酷厉。又忖这笔款必然有些来历，怎好把他重办？姑且徇周庸佑的情面，判他监禁四年，便行结案﹔一面查他有无产业，好查封作抵，不在话下。

　　且说周庸佑自从余庆云亏去五万银子，细想自己这个库书，是个悖入的，还恐亦悖而出，一来恐被他人搀夺，二来又恐别人更像余庆云的手段，把款项乱拿乱用去了，如何是好？因此心上转疑虑起来。那日正与冯少伍商量个善法，冯少伍道：“除非内里留一个亲信的人员，不时查察犹自可。若是不然，怕别人还比余庆云的手段更高些，拿了银子，就逃往外国去了。这时节，他靠着洋鬼子出头，我奈得怎么何？岂不是赔钱呕气？”周庸佑道：“这语虑得是，只合下各事，全靠老哥主持，除此之外，更有何人靠得？实在难得很。”

　　正说着，只见周乃慈进来，周、冯两人，立即起迎让坐。周乃慈见周庸佑面色不甚畅快，即问他：“有什么事故？”周庸佑便把方才说的话，对他说来。周乃慈道：“自古道：『交游满天下，知交有几人？』若不是钱银相交，妻子相托，哪里识得好歹？十哥纵然是关里进项减却多少，倒不如谨慎些罢。”周庸佑道：“少西贤弟说得很是。但据老弟的意见，眼底究有何人？”周乃慈道：“属在兄弟，倒不必客气。但不知似小弟的不才，可能胜任否？倘不嫌弃，愿作毛遂。”周庸佑道：“如此甚好。但俗语说：『兄弟虽和勤算数。』但不知老弟年中经营，可有多少进项？若到关里，那进项自然较平时优些便是。”

　　周少西听罢，暗忖这句话十分紧要，说多就年中进项必多，说少就年中进项必少，倒不如说句谎为是。遂强颜答道：“十哥休要取笑，小弟愚得很，年中本没什么出息，不过靠走衙门，弄官司，承饷项，种种经营，年中所得不过五六万银子上下，哪里像得十哥的手段？”说罢，周庸佑一听，吃了一惊。因向知周乃慈没甚家当，又是个游手好闲，常在自己门下出进，年中哪里获得五六万银子之多，明明是说谎了。奈目前不好抢白他，且自己又先说过，要到库里时，年中进项，尽较现时多些，怎能翻悔？不觉低头一想，倒没甚法儿，只得勉强说道：“若老弟愿到库里，总之愚兄每年取回十万银子，余外就让老弟拿去罢。”周乃慈听了，好不欢喜，连忙拱谢一番，然后商量何日才好进去。正是：

　　　　已绝朋情囚狱所，又承兄命管关书。

　　要知后事如何，且听下回分解。

第十四回    赖债项府堂辞舅父　馈娇姿京邸拜王爷

　　话说周庸佑自因那姓余的亏空关库里五万银子，闹出一场官司，因此把关库事务，要另托一个亲信人管理。当时除冯少伍因事务纷纭，不暇分身之外，就要想到周乃慈身上。因周乃慈一来是谈瀛社的拜把兄弟，二来又是个同宗，况周乃慈镇日在周庸佑跟前奔走，早拿作亲弟一般看待，故除了他一个，再没可以委托的人。这周乃慈又是无赖的贫户出身，一旦得了这个机会，好像流丐掘得金窖，好不欢喜，故并不推辞，就来对周庸佑说道：“小弟像鼠子尾的长疮，有多少脓血儿？怕没有多大本领，能担这个重任。只是既蒙老哥抬举，当尽力求对得老哥住。但内里怎么办法，任老哥说来，小弟没有不遵的。”周庸佑道：“俗语说：『兄弟虽和勤算数。』总要明明白白。统计每年关库里，愚兄的进项，不下二十来万银子。今实在说，把个库书让过贤弟做去，也不用贤弟拿银子来承顶。总之，每年愚兄要得回银子十万两，余外就归贤弟领了，可不是两全其美？”周乃慈听了，就慌忙谢道：“如此，小弟就感激不尽的了。请老哥放心，小弟自今以后，每年拿十万两银子，送到尊府上的便是。”周庸佑大喜，就时立券，冯少伍在场见证，登时收付清楚。周庸佑即回明监督大人，周乃慈即进关库里办事，不在话下。

　　且说周庸佑自退出这个库书席位，镇日清闲，或在府里对马氏抽洋烟，或在各房姬妾处说笑，有时亦到香屏姨奶奶那里，此外就到谈瀛社，款朋会友，酒地花天，不能消说。那日正在厅子里坐地，忽门上来回道：“外面有一个乘着轿子的，来会老爷，年纪约五十上下，他说是姓傅的，单名一个成字。请问老爷，要请的还是挡的，恳请示下。”周庸佑一听，心上早吃一惊，还是沉吟未答。时冯少伍在旁，即问道：“那姓傅的到来，究有什么事？老哥因怎么大惊小怪起来？”周庸佑道：“你哪里得知，因这个傅成是小弟的母舅，便是前任的关里库书。那库书向由他千来，小弟凭他艰难之际，弄个小小计儿，就承受做了去。今因张督去了，他却密地回来广东，必有所谋。想小弟从前尚欠他三万银子，或者到来讨这一笔账，也未可定。”冯少伍道：“些小三二万银子，着什么紧？老哥何必介意？”周庸佑道：“三万银子没打紧，只怕因库书事纠葛未清，今见小弟一旦让过舍弟少西，恐他要来算账，却又怎好？”冯少伍道：“老哥好多心，他既然是把库书卖断，老哥自有权将库书把过别人，他到来好好将就犹自可。近来世界，看钱份上，有什么亲戚？他若有一个不字，难道老哥就惧他不成？”周庸佑点头道“是”，即唤门上传出一个请字。

　　少时，见傅成轿进来，周庸佑与冯少伍一齐起迎。让坐后，茶罢，少不免寒暄几句，傅成就说及别后的苦况。周庸佑道：“此事愚甥也知得，奈自舅父别后，愚甥手头上一向不大松，故未有将这笔银汇到舅父处，很过意不去。”傅成道：“休得过谦。想关里进项，端的不少，且近来洋药又归海关办理，比愚舅父从前还好呢。”周庸佑道：“虽是如此，奈进项虽多，年中打点人情，却实不少。实在说，自从张督帅去后，愚甥方才睡得着，从前没有一天不着恐慌，不知花去多少，才得安静点儿。因此把库书让与别人，就是这个缘故。”冯少伍又接着向傅成说道：“老先生若提起库书的事，说来也长。因老先生遗下首尾未清，张督帅那里今日说要拿人，明天又说要抄家，好容易打点得来，差不多荡产倾家还恐逃不去的。”傅成听说，暗忖自己把个库书让过他，尚欠三万两银子，今他发了三四百万的家财，都是从关里赚得，今他不说感恩，还说这等话，竟当自己是连累他的了。想罢，心上不觉大怒，又忖这个情景，欲望他有怎么好处，料然难得，不如煞性向他讨回三万银子罢了。徐即说道：“此事难为贤甥打点，倒不必说。奈愚舅父回到省里，正没钱使用，往日亲朋，大半生疏，又没处张挪。意欲贤甥赏回那三万银子，未审尊意若何？”

　　周庸佑听得，只略点点头，沉吟未答，想了想才说道：“莫说这回舅父手头紧，纵是不然，愚甥断不赖这笔数。但恐目前筹措不易，请舅父少坐，待愚甥打点得来。”说罢，即拂衣入内，对马氏把傅成的话说了一遍。马氏道：“这三万银子，是本该偿还他的，只怕外人知道我家有了欠负，就不好看了。不如先把一万或八千银子不等交他，当他是到来索借的，我们还觉体面呢。”周庸佑听了，亦以此计为然，即拈出一万银券来回傅成道：“这笔数本该清楚，惜前数天才汇了五六十万银子到香港去，是以目前就紧些。今先交一万，若再要使用的，改日请来拿去便是。”傅成听罢，心中已有十分怒气。奈这笔款并无凭据单纸，又无合同，正是无可告案的，只得忍气吞声，拿了那张银券，告辞去了。

　　周庸佑自送傅成去后，即对冯少伍说道：“那姓傅的拿了那张银券，面色已露出不悦之意。倘此后他不时到来索取，脸上就不好看，却又怎好？”冯少伍道：“任他何时到来，也不过索回三万银子，也就罢了，懮他则甚？”周庸佑道：“不是这样说，自来关库里的积弊，只是姓傅的知得原委，怕他挟仇发难，便不是件小事。你试想，好端端像个铜山的库书，落到某手上，他心里未尝不悔﹔又因这三万银子的纠葛，他怎肯干休？俗语说﹔『穷人思旧债。』他到这个田地，索债不得，就要报仇，却恐不免发作起来了。”冯少伍道：“既是如此，就该把三万银子统通还了他也好。”周庸佑听了，即把马氏的用意，说个缘故。冯少伍道：“这也难怪。但老哥今儿是有权有势的，还怕何人？不如就由知府衔加捐道员，谋个出身，他时做了大官，哪怕敌他不住？他哪敢在太岁头上来动土呢？”周庸佑道：“此计甚妙，准可做去。因姓傅的是个官绅人家，若不是有些门面，怎能敌得他过？就依此说，加捐一个足花样的指省道员，然后进京里干弄干弄罢了。”说罢，就令冯少伍提万把银子，再在新海防例，由知府加捐一个指省道员去。这时派报红，换扁额，酬恩谒祖，周府上又有一番热闹。

　　过了些时，先备下三五十万银子，带同三姨奶奶香屏，即与冯少伍起程进京去。所有家事，即由骆子棠帮着马氏料理，大事就托周乃慈照应。先到了香港，住过五七日，即扬帆到上海那里。是时上海棋盘街有一家回祥盛的字号，专供给船务的煤炭火食，年中生意很大，差不多有三四百万上下，与香港囗同是一个东主。那东主本姓梁的，原是广东人氏，与周庸佑是个至交，周庸佑即到那店里住下。俗语说：“好客主人多。”周庸佑是广东数一数二的富户，自然招呼周到，每夜里就请到四马路秦楼楚馆，达旦连宵。一般妓女，都听得他是有名富户，哪个不来巴结？况且上海的妓女，风气较广东又是不同，因广东妓女全不懂些礼数，只知是自高自傲，若是有了三五月交情的犹自可，倘或是头一二次认识的，休想他到来周旋，差不多连话儿也不愿说一句。就是下乘烟花地狱变相的，都装腔儿摆着架子，大模尸样，十问九不应的了。惟上海则不同，就是初认识的人，还不免应酬一番﹔若当时同席上有认识的，也过来周旋周旋。这个派头，唤做转局，凡为客的见此情景，从没有吃醋的。

　　可巧那一夜，周庸佑应那姓梁的请酒，认得妓女金小霞。那金小霞本是姓梁的所欢，越夜，周庸佑还了一个东儿。金小霞见了，即过来周庸佑处周旋。那周庸佑虽然从前到过两次上海，却因公事匆忙，也不曾在烟花上走过。今见金小霞这个情景，只道金小霞另眼相看，好不欢喜。过了两夜，就背地寻到金小霞寓里，立意寻欢。那金小霞见周庸佑到来，念起姓梁的交情，自然爱屋及乌，怎敢把周庸佑怠慢？况周庸佑又是个有名的豪富，视钱财如粪土的，更不免竭力逢迎，这都是娼楼上的惯家。周庸佑看得清楚，确当金小霞是真爱自己的，自不用思疑的了。因此在金小霞寓里，一连流连了几天，渐亲渐熟，金小霞就把与姓梁的交情，移在周庸佑身上，周庸佑自然直受不辞。又看房中使用的娘姨，虽上了二十以上的年纪，究竟玉貌娉婷，较广东娼寮使唤的仆妇，蓬头大足的，又有天渊之别。周庸佑看得，就把与金小霞的十分交情，自然有三分落到娘姨去了。所以周、金两人一男一女，已觉似漆如胶﹔那娘姨们又在一旁打和事鼓，又在冯少伍跟前献些殷懃。自古道：“温柔乡里迷魂洞。”任是英雄到此，不免魄散魂消﹔何况周庸佑是个寻烟花的领袖，好女色的班头，哪不神迷意眩？因此周庸佑与金小霞早弄成个难解难分的样子。

　　那一日，正自囗祥盛的店子出来到金小霞的寓里，忽又见一位雏妓在那里，年纪约十四五上下，约少金小霞三两岁，生得明眸皓齿，面似花飞，目如柳舞，裹着小足儿，纤不盈握。见了周、冯两人，也随着金小霞起迎。周庸佑问道：“这位叫怎么名字？”金小霞答道：“这是妹子金小宝。”周庸佑听得，随与金小宝温存温存，见金小宝举止大方，应对娴熟，不胜之喜。金小霞道：“舍妹子的离现在迎春二，没事儿常常到这里谈天，却巧遇见老爷。”冯少伍急摇手道：“这会该唤周大人，不该唤老爷了。”周庸佑道：“横竖只是一句，随便唤罢。”金小霞方欲说时，冯少伍恐他们不好意思，即又说道：“一见之缘，亦属不易，若不是在这里相见，我们的脚踪儿从哪里认得令妹？”金小宝谦让一回，那周庸佑也没有说话，只把一双眼儿，对着金小宝看得出神。

　　娘姨们多半是心灵眼快，看得周庸佑有几分意思，即在旁打话，一边说金小宝好性子，一边说周庸佑好体面，说得天花乱坠，不由得周庸佑不移神，镇日就留小宝在小霞寓里，一同唱曲儿，侑金樽，叉麻雀，消遣消遣。自此当那里是个安乐窝，纵有良朋柬请，统通辞不赴席。那姊妹们又素知周庸佑的挥霍手段，也镇日伴着周、冯两人，尽力款洽，从不说一个钱字。周庸佑好不感激，正懮没处酬报，所以赠金银、送首饰与他姊妹两人，不下费了七八千银子。又把银子五百、金镯子一对，送与娘姨。整整一月有余，除有时回转回祥盛，余外日子，都在金小霞寓里过去。因此上海人士，见金小霞姊妹月来并不出局，就纷纷传说姊妹们嫁了人。娘姨们就听得这点消息，即对周庸佑说知，随说道：“外间既有此说，周大人不如煞性带了他们回去罢。”周庸佑道：“这也不是一件难事，若他姊妹愿意，没有做不得的。”娘姨们就从中说妥，订实他姊妹身价，统共二万银子，择日带了回去，那娘姨仍作体己跟人随了回来。那时一番热闹，自不必说。这周庸佑来时，本是进京有事的，为勾留在金小霞寓里，耽搁了数十天。这时自把他姊妹带了回来，眼前未有所恋，就辞了回样盛的东主，携同家眷，取道进京，各朋友送了一程自回。

　　有话即长，无话即短。不过三四天，已到了京城，先到南海会馆住下。是时京中多少官员，都知周庸佑前次进京，曾耗了数十万，为联元干差之事。今番再复到来，那些清苦京曹，或久候没有差使的，都当他是一座贵人星下降，上天钻地，要找个门儿来，与周庸佑相见，真是车马盈门，应酬不暇。有些钻弄不到的，又不免布散谣言，说那周某带贿进京，要在官场上舞弊的，日内就有都老爷参他折子，早已预备的了。这风声一出，不知是真是假，吹到周庸佑的耳朵里，反不免惊惧起来，就与冯少伍商酌，要打点此事。

　　偏是事有凑巧，那日适是同乡的潘学士到来拜会，周庸佑接进里面，同是乡亲，少不免吐露真情，把这谣言对潘学士说了一遍。那潘学士正是财星入命，乘势答道：“此事宁可信其有，不可信其无，尽要打点打点才是。”周庸佑道：“据老哥在京许久，知交必多，此事究怎么设法才好？”潘学士低头想了一想，说道：“此事须在一最有势力之人说妥，便是百十个都老爷，可不必畏他了。目下最有势力的，就算宁王爷，他是当今天潢一派，又是总掌军机。待小弟明儿见他，说老哥要来进谒，那王爷若允接见时，老哥就尽备些礼物，包管妥当。”周庸佑道：“礼无穷尽，究竟送哪一样方好？”潘学士道：“天下动人之物，惟财与色，老哥是聪明的人，何劳说得？”周庸佑喜道：“妙得很！小弟这回到上海，正买了两位绝色佳人，随行又带了三二十万银子，想没有不妥的了。”说罢，两人大喜。正是：

　　　　方在沪滨携美妓，又来京里拜亲王。

　　要知后事如何，且看下回分解。

第十五回    拜恩命伦敦任参赞　礼经筵马氏庆宜男

　　话说潘学士劝令同周庸佑预备礼物，好来拜谒王爷。周庸佑就猛然想起自己在上海携带了两个绝色的佳人，又随带有二十来万银子，正好作为进见王爷之礼，因此拜托潘学士寻条门路，引进王爷府去。那时正是宁王当国，权倾中外的时候，王府里就有一位老夫子，姓江名超，本贯安徽的人氏，由两榜翰林出身，在王府里不下数年，十分有权有势，因他又有些才干，宁王就把他言听计从。偏是那王爷为人生性清廉，却不是贪贿赂弄条子的人，惟是有个江超在那里，少不免上下其手，故此求见王爷的，都在江翰林那里人马。叵耐宁王惟江翰林之言是听，所以说人情、求差使的，经过江翰林手上，就没有不准的了。这时潘学士先介绍周庸佑结识江超，那江超与潘学士又是有师生情分，加以金钱用事，自然加倍妥当。

　　闲话休说。那一日，江翰林正在宁王面前回复公事，因这年恰是驻洋公使满任的时候，就中方讨论何人熟得公法，及何人合往何国。江翰林道：“有一位由广东来的大绅，是从洋务里出身的，此人很懂得交涉事情，只是他资格上还不合任得公使，实在可惜。”宁王道：“现在朝里正要破格用人，若然是很有才干的，就派他前往，却也不妨。但不知他履历是个什么底子？”江翰林道：“正为此事，他不过一个新过班的道员，从前又没有当什么差使，晚生说他不合资格，就是这个缘故。”宁王道：“既然是道员，又是新过班的，向来又没有当过差，这却使不得。只若是他有了才情，还怕哪里用不着？究竟此人是谁呢？”江超道：“晚生正欲引此人进谒王爷。他是姓周，名唤庸佑，年纪不上四十，正是有用的时候。王爷若不见弃，晚生准可引他进来拜谒。”宁王道：“也好，就由你明天带他来见见便是。”江超听了，拜谢而出。

　　次日，江翰林即来拜会周庸佑，把昨儿宁王愿见及怎么说，一五一十，对周庸佑说来。周庸佑听得王爷如此赏识，心上早自欢喜，就向江翰林说道：“这都是老哥周全之力，明天就烦老哥一发引小弟进去。但有点难处：因小弟若然献些礼物，只怕王爷不受，反致生气。若没有些敬意，又过意不去，怎么样才好？”江超道：“这事都在小弟身上，改日代致礼物，向王爷说项便是。”周庸佑不胜之喜，江超就暂行辞别。

　　次日，即和周庸佑进谒。原来那宁王虽然掌执全权，有些廉介，究竟是没甚本领的人，只信江超说周庸佑有些能耐，他就信周庸佑有能耐。所以周庸佑进谒时，正自惊惧，防王爷有什么盘问，心上好不捋上捋落。谁想王爷只循行故事的问了几句，不过是南方如何风景，做官的要如何忠勤而已。周庸佑自然是对答如流，弄得宁王心中大喜，即训他道：“你既然到京里，权住几天，待有什么缺放时，自然发放去便是。”周庸佑当堂叩谢，即行辞出，心里好生安乐。次日，即把从上海带来的妓女小霞小宝二人，先将小霞留作自己受用，把小宝当作一个选来的闺秀，进侍王爷﹔又封了十万银子，递了一个门生帖，都交到江超手上。那江超先将那妓女留作自己使用，哪里有送到王府去。随把十万银子，截留一半，适是时离宁王的寿辰不远，就把五万银子，说是周某献上的寿礼送进。宁王收下。

　　自古道：“运至时来，铁树花开。”那一年既是驻洋钦差满任之期，自然要换派驻洋的钦使。这时，就有一位姓钟唤做照衢，派出使往英国去。那钟照衢向在北洋当差，又是囗班丞相李龙翔的姻娅，故此在京里绝好手面，竟然派到英国。自从谕旨既下，谢恩请训之后，即往各当道辞行。先到宁王府叩拜，宁王接进里面，随意问道：“这回几时出京？随行的有什么能员？”那钟照衢本是个走官场的熟手，就是王爷一言一语，也步步留神。在宁王说这几句话，本属无心，奈自姓钟的听来，很像有意，只道他有了心腹之人，要安插安插的，就答道：“晚生料然五七天内准可出京了，只目下虽有十把个随员，可借统通是才具平庸的，尽要寻一个有点本领的人，参赞时务，因此特来王爷处请教。”宁王一听，就不觉想起周庸佑来，即说道：“这会十分凑巧，目下广东来了一位候补道员，是姓周的，向从洋务里出身，若要用人时，却很合式。”钟照衢道：“如此甚好，倘那姓周的不弃，晚生就用他作一员头等参赞，只统求王爷代为转致。”宁王听罢，就点头说一声：“使得。”

　　钟照衢拜辞后，宁王即令江超告知周庸佑。周庸佑听了，实在欢喜，对着江超跟前，自不免说许多感恩知己的话。过了一二天，就具衣冠来拜钟照衢。钟照衢即与他谈了一会，都是说向来交涉的成案，好试周庸佑的工夫。谁想周庸佑一些儿不懂得，遇着钟照衢问时，不过是胡胡混混的对答。钟照衢看见如此，因忖一个参赞地位，凡事都要靠他筹策的，这般不懂事，如何使得？只是在宁王面前应允了，如何好翻悔？惟有后来慢地打算而已。因说道：“这会得老哥帮助，实是小弟之幸。待过五七天，就要起程，老哥回去时，就要准备了。”周庸佑答一声“是”，然后辞回。一面往叩谢宁王及江超，连天又在京里拜客，早令人打了一封电报，回广东府里报喜。又着冯少伍派人送香屏姨太太来京，好同赴任。

　　这时，东横街周府又有一番热闹，平时没事，已不知多少人往来奔走，今又因周庸佑做了个钦差的头等参赞，自然有那些人到来道喜，巴结巴结，镇日里都是车马盈门。因周庸佑过班道员时，加了一个二品顶戴，故马氏穿的就是二品补褂，登堂受贺。先自着人覆电到京里，与周庸佑道贺，不在话下。

　　慢表周庸佑到伦敦赴任。且说马氏自从丈夫任了参赞，就嘱咐下人，自今只要称他做夫人了，下人哪敢不从？这时马夫人比从前的气焰，更加不同了。单恼着周庸佑这会赴任，偏要带同香屏，并不带同自己，心上自然不满意。有时在丫环跟前，也不免流露这个意思出来。满望要把香屏使他进不得京去，惟心上究有些不敢。原来马氏最憎侍妾，后来又最畏香屏，因马氏常常夸口，说是自己进到门里，周庸佑就发达起来，所以相士说他是银精。偏后来听得香屏进门时，也携有三十来万银子，故此在香屏跟前，也不说便宜话，生怕香屏闹出这宗来历出来，一来损了周家门风，二来又于自己所说好脚头的话不甚方便。所以这会香屏进京，只好埋怨周庸佑，却不敢提及香屏。

　　那日香屏过府来辞别，单是二房姨太太劝他路途珍重，又劝他照顾周大人的寒热起居，说无数话，惟马氏只寻常应酬而已。那香屏见马氏面色不像，倒猜出九分缘故，就说道：“这会周大人因夫人有了身孕，不便随去，因此要妾陪行。妾到时吗，准替夫人妥妥当当的料理大人就是了。”马氏听了，就强颜说一声“是”，香屏自口屋子去了。马氏即唤冯少伍上来嘱道：“这会子大人升了官，府上就该庆贺，且亲串们具礼到来道贺的，也该备些酒筵回敬。从后天起，唱十来天戏，况且戏台建造时，本不合向的，皆因择得好日子，倒要唱多些戏，那家门自然越加兴旺的了。”冯少伍领诺退出来，一发备办，先行发帖请齐各亲串，说什么敬具音樽。

　　果然到了那日，除亲串外，所有朋谊及那些趋炎附势的，男男女女，都拥挤望周府来。除骆念伯和冯少伍打点事务，男的在东厅，就请周少西过来知客，马氏就亲自招呼堂客。这堂客又分两停，凡各家太太奶奶姑娘小姐们在西厅上，是马氏招呼﹔余外为妾的，却令二房伍姨太在厢厅招呼。先分发几名跟人，伺候男客。丫环使妈梳佣们都伺候堂客﹔若打茶打水，便有侍役掌执。到下午五打钟时候，宾客到齐，略谈一会，所有男女客，便都去外衣，然后肃客入席。男的是周少西端了主位，冯、骆两管家陪候，其次就是官家裴鼎毓、李子仪、李庆年，亲谊是马竹宾，绅家的就是潘飞虎、苏如结、刘鹗纯之类，不一而足。女的是马氏端了主位，二房伍姨太陪候，其次就是潘家太太、陈家奶奶、周十二宅大娘子，也不能胜记。

　　饮了一会，兴高采烈，席上不过说些颂扬周府的话，有的说：“今儿做了参赞，下次自会升钦差的，自不难升到尚书的地位了。”又有说：“这时候外交事情重得很，人才又难得很，怕将来周大人还要破格入阁呢。”你一言，我一语，把个马氏喜得笑逐颜开。又好几时才撤席，都请到后园里听戏。男客依然是周少西招待。只是用过膳，马氏正赶紧抽洋膏子，招待堂客的事，虽然不可怠慢，只抽洋膏是最要紧，因此实费踌躇。欲使二房伍姨太代劳，又因他只是个侍妾，似乎对着那些太太奶奶们不甚敬意。没奈何，只得令周十二宅的大娘子招待各家奶奶们，仍令二房招待各家侍妾。

　　各进座位后，马氏就在戏台对面的烟炕上，一头抽洋膏，一头听戏。那时唱的是杏花村班，小旦法倌唱那碧桃锦帕一出。马氏听得出神，梳佣六姐正和马氏打洋膏，凑巧丫环巧桃在炕边伺候着，转身时，把六姐臂膊一撞，六姐不觉失手，把洋烟管上的烟斗打掉了，将一个八宝单花精致人物的烟灯，打个粉碎。马氏看得，登时柳眉倒竖，向巧桃骂一声“臭丫头”，拿起烟管，正要望巧桃的顶门打下来。巧桃急的脆地，夫人前夫人后的讨饶，马氏怒犹未息。二房见了，就上前劝道：“小丫环小小年纪，懂得什么？也又不是有意的，就饶他罢。”马氏反向二房骂道：“你仗着有了儿子，瞧我不在眼内，就是一干下人，也不容我管束管束。怪得那些下人，恃着有包庇，把我一言两语，都落不到耳朵里！”且说且骂，两脸上好像黑煞神一般，骂得二房一句话不敢说。不想马氏这时怒火归心，登时腹痛起来，头晕眼花，几乎倒在地上，左右的急扶他回房子里。在座的倒觉不好意思，略略劝了几句，也纷纷托故辞去了。

　　是时因马氏起了事，府里上下人等，都不暇听戏。冯少伍就令骆子棠管待未去的宾客，即出来着人唤大夫瞧脉去了。好半天，才得一个医生来，把完左手，又把右手，总说不出什么病症，但说了几句没相干，胡混开了一张方子而去。毕竟是二房姨太乖觉，猛然想起马氏已有了八九个月的身孕，料然是作动分娩，且二房又颇识大体，急令人唤了稳婆来伺候，府上丫环们打茶打水，也忙得了不得了。果然作动到三更时候，抓的三声，产下一个儿子来。马氏听得是生男，好不欢喜，就把从前气恼的事，也忘却了。又听得是二房着人找稳婆的，也觉得是二房还是好人，自己却也错怪，只因他有了儿子，实在碍眼。今幸自己也生了儿子，望将来长成，自己也觉安乐。正自思自想，忽听锣鼓喧天，原来台上唱戏，还未完场。马氏即着人传语戏班，要唱些吉样的戏本。因此就换唱个送子、祝寿总总名目。当下宾朋个个知得马氏产子，都道是大福气的人，喜事重重，又不免纷纷出来道贺。正是：

　　　　人情多似春前柳，世态徒添锦上花。

　　要知后事如何，且听下回分解。

第十六回    断姻情智却富豪家　庆除夕火烧参赞府

　　话说周府因庆贺周庸佑升官，正在唱戏时候，忽报马氏产子，这时宾客纷纷出堂道贺，正是喜事重重。又因马氏望子心切，今一旦得如所愿，各人都替他欢喜。这一会子的热闹，比从前二房生子时，更自不同了。连日门前车马到来道贺的，纷纷不绝。马氏为人，又好铺排的，平时有点事，都要装装潢潢，何况这会是自己有了喜事。就传骆子棠上来，嘱咐道：“现在府里有事，每天大清早起就要点卯，分派执事。大凡亲串朋友送礼物来的，就登记簿上。所有事情，总要妥当，休可惜三五块钱，就损失了体面。”骆子棠听罢，答一声“理会得”，随下去了。

　　随见冯少伍进来回道：“方才到一位星士那里，查得小孩是有根基的﹔但十天内要禁冷脚，月内又不宜见凶喜两事，且关煞上不合听锣鼓的声音。这样看来，却不可不信。”马氏听了道“是”，先令后园停止唱戏，支结了戏金，再弥月后，方行再唱。冯少伍下去了。又见六姐来回道：“适承夫人命，已寻得一位乳娘，年纪约三十上下。这人很虔洁的，月前产了一女，因家贫，送女到育婴堂去了，放他准可过府来。他前后共产过男女五胎，抚养极为顺手，这样雇他，着实不错。”马氏道：“月钱多少，也不用计较，既是抚养顺利，就是好了。”六姐道：“他要月钱十两，另要食物给他家的儿女。”这等讲说了，马氏一一应允，即令六姐速寻那乳娘过来。

　　马氏因日来分发各事，且又产后身子越加疲倦，就躺在牀上，令丫环瑞香捶腿。六姐道：“夫人精神不大好，休再理事，免劳神思。”马氏道：“此言甚是有理。”故这一月内，府里的事务，都由二房打点。因自己初生了一个儿子，正望他根基长养，少不免多凭神力，就令各仆妇分头往各庙堂炷香作福，契神契佛，混混帐帐，自不消说。又付自建了戏场之后，老爷也升了官，自己也生了子，喜事重重，若不是堪舆家点得好坐向，料然是兴工时择得好日子，料将来家门越加昌大，故就将儿子改了一个名字，唤做应昌。

　　过二十天上下，又将近弥月，是时亲朋道贺的，潘飞虎家是一副金八仙，兼藤镶金的镯子一只﹔周乃慈家是一个金寿星，取长生福寿之意，另金镶钻石的约指一只，及袍料果物﹔刘鹗纯家的是一只金镯子，另珍珠缀花的帽子一件﹔裴县令那里更有金练子，随带一个金牌。其余李庆年、李子仪等，都来礼物相贺。单是清水濠内舅家马子良未到。原来马家已经门户中落，这会妹子生了儿子，本应做个人情，只因偌大门户，非厚些礼仪，体面上就不好看。只是手头上不易打算得来，正在要寻个法子。马氏早知他的意思，就着心腹的梳佣六姐，挽着篮子，作为探问外家，暗藏一张五百元的纸币，送到马子良的手里。马子良会意，登时办妥礼物，金银珠石，不一而足。一来好争自己体面，二来周家里各房姬妾，倒知得马氏外家困乏，落得辉煌些，免被他们小觑自己。

　　统计具礼物来道贺的，不下百来家，就中一家姓邓的，是前室邓氏外家。马氏此时猛然想起，自己原是个继室，即俗语所说的填房，看来自己算是邓舅的妹妹，奈向来没有来往，自问倒过意不去。怪得自己年来身子蹇滞，就是邓氏在九泉，或者是埋怨自己的，也未可定。偏是自己忘却了邓家，那邓家的又向没有到来府里，大抵古人说贫贱的常羞人，因此或不敢来到这里。就唤冯少伍到来问道：“周大人前室邓氏，现究有什么人在城里？”冯少伍说道：“也听得佛山镇上那邓家的纸店仍依旧开张，只邓亲家年前已经弃世，现他的儿子唤做邓仪卿，就是邓奶奶的兄长，在城外一间打饷的店子雇工。惟向来与他不认识，不知夫人问他作甚？”马氏道：“邓奶奶虽然弃世，究竟是个姻亲，怎好忘却？况他们近来家道不像，别人知得是我们姻亲，倒失了自家脸面。你听我说，好寻着邓仪卿到来坐坐，我要抬举他，好教邓奶奶在九泉之下，也知我有姊妹的情分。”冯少伍道：“这是夫人的厚道处，怎敢不从命？”

　　遂辞了下来，忙出城外，转过联兴街，寻着一间打饷馆子，先唤一声“老板”，问道：“邓仪卿可在那里么？”可巧邓仪卿正在厅子里，听说有人来寻自己，忙闪出来一看，却是一个向不相识之人，就上前答道：“老哥要寻那姓邓的究有什么贵于？”冯少伍道：“小弟是周家来的，要寻他有句话说。”邓仪卿听了，就知有些来历，即答道：“只我便是。”冯少伍大喜，仪卿忙迎少伍到厅子坐下，茶罢，即问来意。少伍道：“马太太因想起邓奶奶虽然身故，惟自己填继了他，与足下就是兄妹一般，都要来来往往，方成个姻戚的样子。故着小弟来请足下到府里一谈，望足下枉驾为幸。”邓仪卿道：“小弟虽家不甚丰裕，然藉先人遗积，亦仅足自活﹔且小弟亦好安贫食力，不大好冲烦。敢劳老哥代覆马姐姐，说是小弟已感激盛意了。”冯少伍听罢，犹敦致几番，东邓仪卿不从，只得退出。

　　自冯少伍去后，同事的因见周家如此盛意，偏邓仪卿不从，也觉得奇异，都问他有怎么意见。邓仪卿初犹不言，及同事问了几次，邓仪卿才答道：“这事非他人所知得的，实在说脖入的自然悻出。自周庸佑随着前任监督晋祥进京回来后，我邓家早绝了来往。老哥们请放开眼儿看看，恐姓周的下场实在不大好呢。”各人听了，反不以为是，就有说他是嫌钱多的，又有说他是愿贫不愿富的，邓仪卿种种置之不理而已。

　　且说冯少伍回到周府里，把姓邓的不愿进来的话口覆马氏。马氏道：“这又奇了，他既不愿进来，还有什么话说？”冯少伍道：“他没有怎么说，但说道他父亲遗积还自过得去，不劳打搅的话。”马氏道：“想是嫌这里向来没有瞅瞅他，因此他就要负气，这都是我们的不是。我满意正趁着有点喜事，好请来和他相见，今他既不愿，也没有可说，由他也就罢了。”时梳佣六姐在旁答道：“依俗例说，夫人进门时，本该先到邓家行探谒邓奶奶的爹娘，谓之再生亲女。今他不愿来，或者见夫人从前未曾谒过他们，就当是夫人瞧他不起，因此见怪未定。”丫环宝蝉啐道：“六姐哪里说，只有他来谒夫人，哪有夫人先见他门的道理？”马氏听得，只露出几分喜意。此时六姐反悔失言，因马氏为人最好奉承的，且又最喜欢宝蝉，今他如此说，自然欢喜。马氏就乘机说别话，不再提邓家的事。一面令冯少伍退出办事。

　　是时去弥月之日，不过几天，马氏困身子不大好，镇日只在房子里抽洋烟，却不甚理事。因此丫环们也像村童高塾一般，无甚忌惮。况自马氏产子而后，各丫环都派定专一执事，比不同往日在马氏跟前，拘手拘脚，故干妥自己分内应办的事，或到后花园里耍戏，或掷骰子，或抹叶子。二房伍氏，为人又过宽容，丫环们还忌哪一个？

　　恰是那日一班丫环到后花园里，坐着一张石台上，谈天说地。巧桃道：“偏是一个阎罗太太，竟能添丁，可不是一件奇事？”瑞香道：“这想是周老爷的福气罢了。”碧云道：“说怎么福气不福气？前儿马夫人临盆，痛得慌，叫天叫地。俗话又道是：『儿女眼前冤。』看来生子有怎么好处？”瑞香道：“口儿对不着心里，怕姐姐嫁了时，又天天要望生子了。”巧桃道：“可不是呢！我们虽落在这个人家，天天捱骂，不过做奴做婢﹔将来嫁了，又不过是个侍妾。俗语说：『有子方为妾，无子便是婢。』哪有不望生子的？”小柳道：“看邓奶奶殁了，又没儿子，那周家和邓家的就如绝了姻亲，这般冷淡，可知儿女紧要的了。”正在说得高兴，忽然花下一声骂道：“你们没脸的行货！小女儿家没羞耻，说怎么嫁了人？说什么生儿生女？外面事务正闹得慌，却偷懒到这里来。明儿我见马夫人，好和你算账！”各人听了，都吓得一跳，快跑开来一望，见是宝蝉，心才放下了。瑞香道：“一时不做贼，便要作乡正，鬼鬼祟祟来吓人。”说罢，大家笑了一会。宝蝉道：“实在说，现在外头还多事，你们不合躲到这里。二姨太太着我来寻你们呢。”于是大家散了出来。

　　原来周少西家的大娘子来了，瑞香即回马氏的房子里伺候。因这几天象完冷脚，各家来往渐渐多了，都由二房接待堂客。马氏还自过意不去，因见来往的都是大娘奶奶，仅用一个侍妾来招待，如何使得？奈自产后神气未复，撑持不住，也没得可说。还幸过了三两天，就是弥月，各事都办个妥当。只见骆子棠来回道：“现在预备各事，姜子买了五百斤，鸡卵子三千个，还恐不足用，已赶紧着人添买了。至于酒席，早定下了，男客四十席，堂客五十席。另有香港及乡里来贺的，或不来省赴宴，须别时另自请他。到那日想要请少西老爷进来知客，至于招待堂客的应用何人，还请示下。”马氏道：“本意要请少西家的大娘来，只是他昨儿来说，近日知得身上有了喜，口中作问，不思饮吃，故没甚精神，不便行动，难以使他。余外统通是宾客，不合着人代劳。若是大人乡里来的，又不大懂得礼数，横竖没人，就由二房打点罢。”骆子棠说一声“理会得”，就辞出来。

　　果然那一日各事都铺摆得装潢，单是关煞上新小儿忌闻音乐，故未有唱戏，仍是车马填门，衣冠满座，把一间大大的参赞府，弄得拥挤极了。所有仪注，都比庆贺周庸佑升官时不相上下。统计这一场喜事，花去不下万两银子，只接来贺的礼物，还多几倍。因平时认识的，见周庸佑有财有势，哪一个不来巴结？这时正是十一月的时候，天气严寒，偏是那一年十一月下旬，连天降下大雪，如大雨一般。那些到来赴宴的，都冒雪而来。马氏向来赢弱，这时只在房子里，穿了两件皮袄，拥着两张鹤茸被子，却不敢出堂来。宴罢，送客回宅。即由乡里来的，次日都打发停妥。

　　过此之后，又是腊月光景。周府里上下，都打点度岁的事。二房将丫环辈都发给了月钱，又着冯、骆两管家准备各事。一来因有了喜事，比往年的度岁，更加事务多了。且来春又要庆灯，这都是粤俗生子的俗例，在周府里更加张煌。先定制一盏花灯，高约一丈，点缀纸尾的人物花草，都不计其数，先挂在神楼上﹔余外纸钱香烛宝帛，比往年买的还多，都堆在神楼上面。过了祀灶之期，不久又是除夕，家家贴起宜春。周府的辉煌，更自不消说。门外先悬一对金字联，说什么“恩承金阙，庆洽南陬”，又从新换的一对参赞府的灯笼﹔门内彩红飘扬，酸枝台椅摆满中堂及左右厢厅﹔自大厅至左右两廊，都在后花园里搬出无数花草，摆得万紫千红，挂得五光十色。晚上就是四年时候，粤说四年即是结年之意，家家都具酒筵祷神祈福。

　　可巧那年三十夜亥时节交春，令冯管家嘱咐人役，依时拜了新春，然后打睡。各人都领诺。因周府里的人，哪个不是守旧的？提起神权两字，就迷信到了不得，所以都沐浴身体听候。果然到了亥时，就住香参神。不提防到了焚宝岛之时，丫环瑞香不甚留意，且又因夜深眼倦，看不及，竟被火势飞扬起来，烧着贮积神楼的纸钱宝帛。一切都是惹火之物，一时火烈具扬，瑞香也慌做一团，心口打战，不能呼人灌救。少时火势愈猛，楼下的见得，都一齐呼道救火。正是：

　　　　弥月方延姜酌喜，乘风先引火殃来。

　　要知后事如何，且听下回分解。

第十七回    论宝镜周家赏佣妇　赠绣衣马氏结尼姑

　　话说除夕那一夜，因祀神焚化纸帛，丫环瑞香不慎，失了火，就在神楼上烧起来。这时楼下人等看见了，慌忙赶上扑救。东所贮的都是纸料，又有些竹炮，中有火药，正是引人之物，火势越加猛烈，哪里扑救得来？又因周家里面虽人口不少，然多半是女流，见着火，早慌忙不过﹔余外五七个男汉，拉东不成西。冯少伍看见这个情景，料救火不及，只得令人鸣金打锣，报告火警，好歹望水龙驰到，或者这一所大宅子，不致尽成灰烬。又一面令人搬移贵重对象，免致玉石俱焚﹔又吩咐丫环婢仆等，一半伴着马氏及二房伍姨太，先乘轿子，逃往潘家避火﹔余外人等，都要搬迁什物。怎奈当时各人手忙脚乱，男的或打水桶，或扯水喉，哪里能顾得别样？女的自然是不济事，单是梳佣六姐究竟眼快，约令三五人帮手，急把挂在大厅上的西洋大镜子放了下来，先着人抬出府门去了。其余只有金银、珍珠、钻石、玛瑙对象，马氏和二房携带了，多少衣箱服饰，也不能多顾了。

　　少时，海关里在库书内受职的人，听得周家遇火，都提着灯笼奔到来。不多时，又有潘家的、陈家的、苏、潘、刘、李官绅各家，都派人奔到，志在搬运对物。怎奈隆冬时候，风高物燥，各座厅堂，都延烧遍了﹔更加那夜东北风甚紧，人乘风势，好不猛烈。虽是夜正是除夕，因商店催收年账，各街并没关闭闸门，行动还自易些。惟是岁暮，各家事务纷纷，所以各处水龙来得太迟，家人束手无策。所有亲友到来，帮着搬运什物的，尔一手，我一脚，纷纷走动。只是周府里的什物，皆是贵重的，西式铁牀及紫檀木雕花牀，固不能移动﹔就是酸枝云母石台椅亦是大号的，哪里搬得许多？那两名管家，只顾收检数部及租部银两银票，忙中不及吩咐搬什物往哪里，真是人多手脚乱，反把贵重台椅，塞拥门户。忙了多时，火势又烈，忽然正厅上烧断梁柱，把一座正厅覆压下来，把左便厢厅同时压陷。此时人命紧要，冯少伍急令各人逃出避火，骆子棠把各数部带齐，先自奔往海关衙门去。

　　冯少伍见各处都已着火，料然各处什物搬不得，只得令府里人及外来帮忙的，都一齐奔出来。才见水龙赶到，统城内外来的，不下伍拾辆水龙，一同搭皮喉救火。各家食井及街道的太平防虞井，水也汲尽了，火势方自缓些。这时，观火的、救火的，及乘势抢火的，已填塞街道。又些时，才见各营将官，带些半睡不醒的兵勇到来弹压，到时火势已寝息了。因周家的宅子大得很，通横五面，自前门至后花园，不下二百尺深，所以烧了多时，只烧去周家一所宅子，并未烧及邻近。各营兵勇及各处救火的人，已陆续散去，即各家来帮搬运物件的，冯少伍即说一声“有劳”，打发回去了。

　　总计这场火灾，一座楼阁峥嵘、厅堂富丽的大宅子，已烧个净尽，除了六姐取回那西洋大镜子，及马氏和二房带回些金银珠宝，数部银票亦由管家检回，计烧去西装弹弓牀子八张，紫檀木雕刻花草人物的牀子十张，酸枝大号台椅两副，酸枝云母石台椅三副，酸枝螺甸台椅两副，五彩宣窑大花瓶一个，价值千金，其余西式藤牀子二三号，酸枝台椅搭机子与云母石玳瑁的炕牀，和细软纱罗绫缎绸绉、顾绣的帐褥衣服，以至地毡、大小各等玩器，也不计其数，共约值二十余万两银子。并那大宅子及戏台，建造时费了六七万金，统通付之灰烬。时因各人跑东跑西，倒不知各人往哪里去。不久就是天亮，始纷纷走往潘家，寻着马氏。冯、骆两管家回道：“数部及银票不曾失去。余外因火势太猛，已不能搬运了。”马氏道：“烧了没打紧，拿银便可再买，但不知可有伤人没有？”冯少伍道：“家人仗夫人鸿福托庇托庇，倒先后逃出了。”马氏道：“这便是好了。你快下去，赶置器具，先迁往增沙的别宅子住几时，再行打算。”冯少伍说一声“理会得”，即退下来。

　　不多时，丫环、乳娘、梳佣也先后寻到，都诉说火势猛得很，不得搬运什物，实在可惜。马氏道：“有造自然有化，烧去就罢了，可惜作甚？”各人都赞马夫人量大。随见六姐也进来，先见马氏回道：“各物倒不搬运了，只我也急令人在正厅上取回那最大的西洋镜子，同数人运送增沙别宅去了。幸亏各街没有关闸门，若是不然，那镜子这般大，还搬得哪里去？”马氏听了，不觉满面笑容。各人倒不解其意，只道数十万的器具，烧了还不介意，如何值千把银子的大镜取回，怎便这样欢喜？正自疑惑，只见马氏对六姐道：“你很中用，这大镜子原是一件宝物。因大人向来虽有些家当，还不像今日的富贵。偏是有这般凑巧，自从买了这大镜子回来，就家门一年好似一年，周大人年年增多几十万家当，生儿子、得功名，及今做了官，好不兴旺！我从前也把这镜子的奇怪对多人说过，都道一件宝物在家里，可能镇得煞，挡得灾，兴发得家门。这会纵然是不幸，但各物倒不能取回，偏是这般大得很的镜子，能够脱离了火灾，可不是一件奇事？这都是六姐的灵机，也该赏你。”便令拿了二百两银子，赏过六姐，六姐千谢万谢的领了。去后，计点各人都已到齐，只单不见了丫环瑞香，查来查去，还没个影儿，就疑他葬在火坑去了。

　　各人正在叹息，冯少伍即来回道：“哪有此事？自他失了火之后，已扶着他下了楼，在头门企了多时，我叫人避火要紧，他方才出门去了。我因事忙，未有问他往哪里去。只是他出门时，是我亲见的了。”马氏道：“恐是街上往来拥挤，他跑错了路，抑是不知我来到这里，他误寻别家去了，也未可知。”六姐道：“他出时，我也见他是同宝蝉一块儿出门的。”马氏就唤宝蝉来问。那宝蝉初还推说不知，六姐就证着他，马氏怒道：“臭丫头！鬼鬼祟祟干什么？若还不说，怕要打你下半截来了！”宝蝉才说道：“他前儿和李玉哥有了些交情，常对婢子说道：他若除了玉哥儿，今生就不嫁人了。这回火灾，本由他失慎，他一来畏忌夫人见罪，二来想随着玉哥儿同去，故趁这一个机会走了，也未可定。”马氏道：“他可是与李玉同走的么？”宝蝉道：“婢子见他和玉哥儿说了几句，正欲跑时，偏是婢子撞着他，他就哀求婢子，休对夫人说。”马氏又怒说：“你既见他走了，如何不对家里人说，又不来告诉我，是什么缘故？”宝蝉道：“这时府里人忙得很，哪里还顾得他？若寻来对夫人说，怕他不知跑到哪里去了。”马氏想了一会，又骂道：“你既是知他前儿与李玉有交情，怎地不对我说？”宝蝉道：“这事是二姨太太也知得的，他人不说，婢子哪里敢说？”马氏道：“我要来割了你的滑舌头，快滚下去！”宝蝉听了，就似得了命，一溜烟的跑去了。

　　马氏又唤二房责道：“你既然知瑞香与李玉有这般行径，就该对我说知，好安置他，就不致弄出今儿这点事了。”二房伍氏道：“夫人哪里说？试想瑞香在时，夫人怎地痛他，我纵是说出来，夫人未必见信，反至失了和气，怕那些丫头胆子还加倍大呢。”马氏听得，真没言可容。冯少伍道：“走了一个丫头没打紧，只是失了门风，外人就道我们没些家教了。但现在不必多说了，打点各事罢。”马氏道：“你先到增沙的宅子看看，哪件没齐备的，就要添置，也不必来回我。明儿就迁到那里，安顿家人，迟些时我不如往香港罢。至于那臭丫头，既是走了，休要管他，也不必出花红寻他了，免致被人看得，落得他人说闲话。”冯少伍答一声“理会得”，就令打点买置什物，一面又准备银子，赏给救护的水龙。

　　马氏在大客厅上，自有潘家大娘子置酒馔陪他抽洋膏子，或抹骨牌，与他解闷。过了一夜，正是人多好做作，什物都买齐，单没有紫檀牀。况是新年时候，各事草草备办，都不暇铺排。马氏到增沙别宅时，就有些不悦。原来马氏生平最爱睡紫檀牀的，因那时紫檀很少，每张牀费了七八百银子，还不易寻得。骆子棠也知得马氏的意思，即来回道：“整整找了一天，寻不着紫檀牀，已到各家说过，托他寻着了，就来这里说。”

　　马氏方欲有言，忽报十二宅的奶奶来贺年了，马氏即接进里面，先由丫环担茶果进去，马氏即与周奶奶团拜过了。坐后，周奶奶道：“前天听得府上遇了火，昨儿本欲来问候，奈身子不大快，没有出门，不知那些贵重物件可有搬回没有？”马氏道：“烧去也罢了，还亏那大镜子得六姐拿回。前儿用千来银子买了一盏精致花卉人物烟灯，那灯胆子是水晶制成八仙的，周大人也携往谈瀛社去﹔那烟盘正是中间一个圆窝，看来似个金鱼缸一样，也一并携去了，所以不曾遇着火。只有几张紫檀牀，统通没了，况且我向来的那一张雕刻好生精致，又是从来没有的紫檀，今儿烧了去，倒不容易再寻得，实在可惜了。”周奶奶听罢亦为叹惜，徐道：“这是火灾，虽失了二十来万的家当，究竟是神灵庇佑，夫人这里都要酬神送火星，许个平安愿才是。”马氏道：“这是理所本该的。我府里向来托赖，这会虽然遇了火，还亏人口平安。本要酬神，况今儿正是进火，不如一发请几名师傅和几位禅师，开坛念经，超幽作福，是不消说了。我记得长女初生时，垦土说他八字生得硬，要他出家，方能消灾挡煞。只是这样人家，哪里愿把个好端端的女儿抛撇去，所以把长女的年庆八字，送到无着地庵堂里，当作出家，还拜尼姑阿容为师傅。那容师傅生得一种好性儿，不过二十来岁的人，相貌又好，初时还常常来往，奈近来我们家里事多得很，我身子又不大好，好容易挣扎得来，所以来往疏了。像别人看来，似是我们人家瞧他们不在眼内，总是枉屈我了。这会我要请他进来办这一件事罢。”说罢，就着骆管家派人请容师傅去。

　　当下马氏正和周十二宅的奶奶谈天，也不过是说失火的情形，及烧去的对象。马氏道：“烧去也罢，我也不提，不过去了二十来万。俗语说道是『破财挡灾，人口平安』，也就罢了。”正说着，忽报容师傅来了，马氏即离了烟炕，与周奶奶一齐起身迎接。果然容尼姑随进来，见了马氏，即唤一声“夫人”，道个万福，马氏忙即让坐。周奶奶又与容师傅见礼。马氏先把容尼估量一番，见他身穿马布外衣，束着乌布裤脚儿，即说道：“我近来事务多，也不大出门，许久不见师傅来到这里，却怎地缘故？”容尼道：“因前数月是清水濠姓张的做功德，整整闹了一个月有余。后来又往潮州探师傅去，不过回城数天，早闻贵府失了火。本该到来问候，只是新年光景，我们也少出门的。今得夫人传唤，方敢进来。”

　　马氏听了，不觉面色变了。自因失火之后，这响应岁，不甚热闹，所以各事忘却了。因当时正是元旦一二天，也不合引尼姑进来。此时已自懊悔，但他是自己请来的，还有何说？只得勉强说道：“也没相干，我不是像俗情多忌讳的。”说了，又把开坛诵经送火灾的事，说了出来。容尼道：“既是如此，目下暂且当天酬拜神灵，过了寅日（即初七日），才做功德罢。”周奶奶道：“还是师傅懂得事，夫人可依他做去。”马氏就答个“是”，容尼就要起辞而去，说称要定制绣衣。马氏道：“近来事烦，也忘却把些对象送给师傅，这件绣衣要怎么样的，让我们尽点薄情罢。”容尼还自推辞，马氏固清不已，方才肯依。正是：

　　　　方向空门皈净法，又从华第订交情。

　　要知后事如何，且听下回分解。

第十八回    谮长男惊梦惑尼姑　迁香江卜居邻戏院

　　话说容尼说起要往定做绣衣，马氏就问他要做什么款式，正要自己尽点人情。容尼就答道：“可不用了，我们庵里，虽比不上富厚之家，只各人有各人的使用。且凡替人念经做好事，例有些钱头，哪里一件绣衣，还敢劳夫人厚意？”马氏道：“师傅这话可不是客气呢。我们实在说，你们出家人是个清净不过的，这些小功德钱，只靠着餬口，还有怎么余钱？我说这话，师傅休嫌来得冲撞，不过实说些儿。况小女投师拜佛，也没有分毫敬意，多的或防我们办不起。这件绣衣，就该让人做过人情，若还是客气，可是师傅不喜欢也罢了。”周奶奶道：“就是这样，师傅就不消客气了。”容尼道：“夫人这话好折煞人！说是多的办不起，只除了这里人家办不得，还哪里办得来？夫人既这样喜欢，我只允从便是。”

　　马氏听了，好不欢喜，随再问绣衣如何款式，如何长短。容尼随道：“款式倒是一样，贵的就用什么也不拘，贱的就用布儿也是有的。单是色要深红，是断改不得了。袖儿拎儿领儿都要金线镶捆，腰儿夹儿自然是宽阔些，袖口儿要一尺上下。所镶捆的金线子，贵重由人，只我身材不大高，不过长的要三尺上下。夫人若记不清楚我，包儿里还带着一件旧的来。”说了，随解开包儿，拿了一件半新不旧的绣衣出来，让马氏看。时宝蝉在旁，笑说道：“不知我们穿了来，又怎样似的？”周奶奶道：“试穿来，给我看看。”宝蝉笑着，就要来穿。马氏道：“师傅是清净的上人，我们几身，好容易穿得，师傅料然是不喜欢的，休顽罢。”容尼即接口道：“夫人怎么说，我们出家人，是从不拘滞的，这样夫人反客气起来了。”说罢，即拿过让宝蝉穿起来，果然不长不短，各人看了，都一齐笑起来。周奶奶道：“宝蝉穿来很好看，不如就随师傅回去罢。”容尼道：“哪里说？他们在这等富贵人家，如珠似玉，将来正要寻个好人家发配去，难道要像我们捱这些清苦不成？”宝蝉听罢，忙啐一口道：“师傅休多说，我们倒是修斋的一样，休小觑人！”说罢，就转出去了。容尼自知失言，觉不好意思。

　　马氏随唤过六姐进来，着他依样与容尼做这件绣衣，并嘱不论银子多少，总求好看。身子要用大红荷兰缎子，所有金线，倒用真金。又拿过五颗光亮亮的钻石，着缀在衣持上，好壮观瞻。这钻石每颗像小核子大，水色光润，没半点瑕疵，每颗还值三四百银子上下。容尼见了，拜谢不已，随说道：“多蒙夫人厚意，感激的了。今儿到这里谈了半天，明儿再来拜候罢。”说了，便自辞出。马氏即令六姐随容尼出去，好同定做这件绣衣，又致嘱过了寅日，就拣过日子，好来禳火灾、做好事，容尼也一一应允。马氏送容尼去后，回转来说了些时，周奶奶又辞去了。

　　不觉天时已晚，弄过晚饭之后，马氏回转房里，抽了一会洋膏子，不觉双眼疲倦，就在烟炕上睡着了。恍惚间，只见阴云密布，少时风雨交作，霹雳的一声，雷霆震动，那些雷火，直射至本身来。马氏登时惊醒，浑身冷汗，却是南柯一梦，耳内还自乱鸣，心上也十分害怕。看看烟炕上，只有宝蝉对着睡了，急的唤他醒来，问道：“霎时间风雨很大的，你可知得没有？”宝蝉道：“夫人疯了！你瞧瞧窗外还是月光射地，哪里是有风雨？夫人想是做梦了。”马氏见宝蝉说起一个梦字，身上更自战抖，额上的汗珠子，似雨点一般下来，忙令宝蝉弄了几口洋膏子。宝蝉只问马氏有什么事，马氏只是不答，谁自己想来，这梦必有些异兆，因此上肚里颇不自在。过了一会，依旧睡着了。

　　次早起来，对人犹不自言。只见六姐来回道：“昨儿办这件绣衣，统通算来，是一百五十两银子。昨夜回来，见夫人睡着了，故没有惊动夫人。”马氏道：“干妥也就罢了。”六姐就不再言，只偷眼看看马氏，觉得形容惨淡，倒见得奇异，便随马氏回房子去。忽见二房的小丫环小柳，从内里转出来，手拿着一折盅茶。东跑得快，恰当转角时，与马氏打个照面，把那折盅茶倒在地上，磁盅也打得粉碎。马氏登时大怒道：“瞎娘贼的臭丫头！没睛子，干怎么？”一头说，一头拿了一根竹杆子，望小柳头上打下来。小柳就跪在地上，面色已青一回黄一回，两条腿又打战得麻了。六姐道：“些些年纪，饶他这一遭儿罢。”马氏方才息了怒，转进房里，说道：“这年我早防气运不大好了，前儿过了除夕，就是新年，府上早遇了火﹔我又忘了事，新年又请尼姑来府里﹔今儿臭丫头倒不是酒，又不是水，却把茶儿泼在身上。这个就是不好的兆头。”六姐道：“这会子不是凭媒论婚，倒茶也没紧要。仗夫人的福气，休说气运不好的话。”马氏方才无话，随把前夜的梦，对六姐说知。六姐道：“想是心中有点思虑，故有此梦。夫人若有怀疑，不如候容师傅到时，求他参详参详也好。”马氏点头称是。

　　果然过了数日，容尼已进府上来，说道：“明儿初九，就是黄道吉日，就开坛念经禳火星罢。”马氏就嘱咐六姐，着管家预备。容尼又道：“昨儿那件绣衣，已送到庵里去，缝的标致得很。只怕这些贵重物，我的空门中人，用着就损了福气。”马氏道：“哪里说？这又不是皇帝龙袍，折什么福？”说了，大家都笑起来。那一夜无话。

　　次日，容尼又招几个尼姑同来，就在大厅子里摆设香案，开坛念经。都由容尼打点，所有念经，都是各尼在坛上嗷嗷嘈嘈，容尼却日夕都和马氏谈天。马氏忽然省起一事一就把那夜的梦儿，求他参详。容尼一想道：“这梦来得很恶，我们却不敢多说。”马氏道：“怕怎么？你只管讲来便是。”容尼仍是欲吞欲吐，马氏早知他的意思，急唤离左右。容尼才说道：“这梦想来，夫人身上很有不利。”说到这时，容尼又掩口住下，又不愿说了。马氏再问了两次，容尼道：“雷火烧身，自然是不好，只在卦上说来，震为雷，震又为长男，这样恐是令长男于夫人身上有点不利，也未可定。”马氏听了，登时面色一变，徐说道：“师傅这话很有道理，我的长男是二房所出，年纪也渐渐长大起来了，我倒要防备他，望师傅休把这话泄漏才好。”容尼道：“此事只有两人知得，哪有泄漏之理？”说罢无话。自此马氏就把长子记在心头了。

　　过了几天，功德早已完满，又礼过焰口，超了幽，就打发各尼回去，只容尼一人常常来往。马氏徐令管家把府里遇火前后各事，报知周庸佑，随后又议往香港居住。因自从到增沙的宅里，身子不大快，每夜又常发恶梦﹔二来心中又不愿和二房居住，因此上迁居之心愈急，就令冯管家先往香港寻宅子。因周庸佑向有几位姬人在香港士丹利街居住，因忖向日东横街的宅子，何等宽大，今香港屋价比省城却自不同，哪里寻得这般大宅子？况马氏的性儿，是最好听戏的，竟日连宵，也不见厌，香港哪里使得？若寻了来，不合马氏的意，总是枉言，倒不如命六姐前往。因六姐平日最得马氏的欢心，无论找了什么宅子，马氏料然没有不喜欢的。因此管家转令六姐来港，那六姐自不敢怠慢。

　　到港后，先到了士丹利街的别宅子，先见了第六房姨太王春桂，诉以寻医迁寓香港之事。春桂道：“这也难说了，马氏夫人好听戏，在东横街府里时，差不多要天天唱戏的。若在香港里，要在屋里并建戏台，是万中无一的。倘不合意，就要使性儿骂人，故此事我不敢参议，任从六姐于去便是。”六姐道：“与人承买，怕要多延时日，不如权且租赁，待夫人下来，合意的就买了，不合的就另行寻过，岂不甚好？”春桂道：“这样也使得。我的儿听得重庆戏院旁边，有所大宅子，或招租，或出卖，均无不合的。这里又近戏场，听戏也容易，不如先与租赁，待夫人到时再酌罢。”六姐道：“这样很好，待我走一遭，看看那宅子是怎么样的，然后口覆夫人定夺便是。”说了，春桂即令仆妇引六姐前去。六姐看了那街道虽不甚堂皇，只那所宅子还是宽大，厅堂房舍也齐备了，紧贴戏院。若加些土木，即在窗儿可能看戏，料然马氏没有不合的。看罢，就即与屋主说合了，订明先租后买。自己先回省城去，把那屋贴挨戏院，看戏怎么方便，及屋里宽敞，一一对马氏说知。

　　马氏道：“有这般可巧的地位，是最好的了。我自从过新年后，没一天是安宁的，目下就要搬迁。但望到港时住了，得个平安就罢了。”六姐听了，又把附近重庆戏院的宅子从前住的如何平安，如何吉利，透情说了一会。马氏十分欢喜，便传冯管家进来，说明要立刻迁往香港，眼前就要打点，一两天即要搬妥。所有贵重对象，先自付寄，余外细软，待起程时携带。正是：

　　　　故府方才成瓦砾，香江今又焕门楣。

　　要知后事如何，且听下回分解。

第十九回    对绣衣桂尼哭佛殿　窃金珠田姐逮公堂

　　话说自六姐往香港，租定重庆戏院隔壁的大宅子，回过马氏，就赶紧迁居，仍留二房在羊城居住。一面致嘱令人在省城好寻屋宇，以便回城。因姓周的物业，这时多在省中，况许多亲串及富贵人家，都在省城内来往惯的，自然舍不得羊城地面。怎奈目前难以觅得这般大宅，故要权往香港。就是在香港住了，亦要在羊城留个所在，好便常常来往。

　　二房听嘱，自然不敢怠慢，马氏就打点起程。是日又是车马盈门，要来送行的，如李庆年的继室、周少西的大娘子、潘家、陈家的金兰姊妹，不能胜数。先由骆管家着人到船上定了房位，行李大小，约三十余件，先押到船上去了。马氏向众人辞别，即携同两女一儿，分登了轿子。六姐和宝蝉跟定轿后，大小丫环一概随行。送行的在后面，又是十来顶轿子，挤挤拥拥，一齐跑出城外。待马氏一干人登了汽船，然后送行的各自回去，不在话下。

　　且说马氏一程来了香港，登岸后，由六姐引路，先到了新居。因这会是初次进伙，虽在白日，自然提着灯笼进去，说几句吉祥话，道是进伙大吉，一路光明。有什么忌讳的，都嘱咐下人，不许妄说一句。及马氏下轿进门时，又一连放了些炮竹。马氏进去之后，坐犹未暖，王氏春桂已带了一干人过来，问候请安。马氏略坐一会，就把这所宅子看过了，果然好宽旷的所在，虽比不上在东横街的旧府，只是绿牖珠棂，粉墙锦幕，这一所西式屋宇，还觉开畅。马氏看罢，就对六姐说道：“这等宅子，倒不用十分改作，只须将窗棂墙壁从新粉饰，大门外更要装潢装潢，也就罢了。”说了几句，再登楼上一望，果然好一座戏院，宛在目前，管弦音韵，生旦唱情，总听得瞭亮。心中自是欢喜，不觉又向六姐叹息道：“这里好是好了，只是能听得唱戏，究不能看得演戏，毕竟是美中不足。我这里还有一个计较，就在楼上多开一个窗子，和戏院的窗子相对，哪怕看不得戏？这样就算是我们府里的戏台了。”王春桂道：“人家的戏院，是花着本钱的，哪里任人讨便宜？任你怎么设法，怕院主把窗门关闭了，你看得什么来？”马氏道：“你可是疯了！他们花着本钱，自然要些利。我月中送回银子把过他，哪怕他不从？”六姐道：“夫人也说得是，古人说得好，『有钱使得鬼推车』，难道院主就见钱不要的不成？就依夫人说，干去便是。”

　　马氏听了，就唤骆管家上来，着人到重庆戏院，找寻院主说项。这自然没有不妥的，说明每月给回院主四十块银子。马氏即令人将楼上开了窗门，作为听戏的座位。又在楼上设一张炕子，好作抽洋膏子之时，使睡在炕上，就能听戏。那院主得马氏月中帮助数十块钱使用，自然把旁边窗门打开，并附近窗前，都不设座位，免至遮得马氏听戏。果然数天之内，屋内也粉饰得停当，又把门面改得装潢，楼上倒修筑妥了。

　　过了数天，只见骆管家来回道：“由此再上一条街道，那地方名唤坚道的，有一所大宅子，招人承买。那一带地方，全是富贵人家居住，屋里面大得很，门面又很过得去，像夫人的人家，住在那里，才算是有体面。”马氏道：“你也说得是。昨儿接得周大人回信，这几个月内，就要满任回来。那时节官场来往的多，若不是有这些门户，怎受得车来马往？但不知要给价银多少，才能买得？”骆管家道：“香港的屋价，比不得羊城。想这间宅子，尽值六七万银子上下。”马氏道：“你只管和他说，若是好的，银子多少没打紧。一来要屋子有些门面，二来住了得个平安，也就好了。”骆管家答个“是”，早辞下去了。

　　次日，只见守门的来回道：“门外有位尼姑，道是由省城来的，他说要与夫人相见。”马氏听了，早知道是容尼，就令人接进里面坐下。容尼道：“前儿夫人来港，我们因进城内做好事，因此未有到府上送行，夫人休怪。”马氏道：“怎么说？师傅是出家人，足迹不到凡尘里，便是师傅来送，我也如何当得起？今儿因什么事，来香港干什么？”容尼道：“是陈家做功德，请我们念经，要明天才是吉日，方好开坛，故此来拜谒夫人。”马氏道：“没事就过来谈罢，我不知怎地缘故，见了师傅来，就舍不得师傅去，想是前世与佛有缘的了。”容尼道：“凡出家人，倒要与佛门有些缘分，方能出家。我昨儿听得一事，本不欲对夫人说，只夫人若容我说时，就不宜怪我。”马氏道：“有什么好笑事，说来好给我们笑笑，怎地要怪起你来？”容尼道：“我前两天在城内，和人家做好事时，还有两间庵子的尼姑，同一块儿念经。有一位是唤做静坚，是新剃度的中年出家人，谈起贵府的事，他还熟得很，我就起了思疑。我问他有什么缘故，他只是不说。他还有一个师傅唤做明光，这时节我就暗地里向他师傅问个底细。那明光道：『周大人总对他不住，他就看破了世情，落到空门去。』夫人试想：这个是什么人？”马氏听了，想了想才说道：“此事我不知道，难道大人在外寻风玩月，就闹到庵堂里不成？”

　　正说话间，忽王氏春桂自外来，直进里面，见了马氏，先见礼，后说道：“今儿来与夫人请安，晚上好在这里楼上听戏。”马氏也笑道：“我只道有心来问候我，原来为着听戏才到来的。”说了，大家笑起来。春桂见有个尼姑在座，就与他见礼。马氏猛省起来，就把容尼的话对春桂说知，问他还有知得来历的没有。春桂一想道：“我明白了，这人可是年纪二十上下的？”容尼道：“正是。面貌清秀，还加上一点白，是我佛门中罕见的。”春桂道：“可不是呢！他从前在这里一间娼寮，叫什么锦绣堂，唤做桂妹的，他本意要随姓张的脱籍，后来周大人用了五千银子买了回来，不过数月间，妾又进来了。他见周大人当时已有了五七房姬妾，还怕后来不知再多几房，故此托称来这里听戏，就乘机上了省，削发为尼。这时隔今尽有数年了，如何又说起来？”容尼听罢，再把和桂妹相遇的原因，说了一遍。马氏道：“原来如此，看将来这都是周大人的不是。他向在青楼上是风流惯的了，若不要他，当初就不合带他回来。今落到空门里，难为他捱这般清净。”容尼道：“夫人说的是，亏你还有这点心，待我回城时见着他，好把夫人的话对他说。”马氏道：“可不是呢，他没睛子浪跟着回了来，今儿还要他捱着苦去，故今年气运就不住了。”容尼点头称是。

　　过了数日，容尼完了功德，果然回城后，就往找寻桂妹。桂妹见容尼来得诧异，让坐后，就问他来意。容尼把马氏上项的话，说了一遍，并劝他还俗。桂妹听了，想了想才答道：“是便是了，只当初星士说我向儿生得不好，除是出家，才挡了灾。我只管捱一时过一时也罢了。”容尼见他如此说，只自言自语的说道：“可惜落到这样人家，繁华富贵，享的不尽，没来由却要这样。”说了，桂妹只是不答。少顷容尼辞出。

　　到了夜分，这时正是二月中旬，桂妹在禅房里卷起窗帘一望，只见明月当中，金风飒飒，玉露零零，四无人声，好不清净。想起当初在青楼时，本意随着张郎去，奈姓周的偏拿着银子来压人，若不然就不至流落到这里。想到此情，已不禁长嗟短叹。又怨自己既到周家里，古人说得好，“女为悦己者容”，就不该赌一时之气，逃了出来。舍了文绣，穿两件青衣﹔谢却膏梁，捱两碗淡饭。况且自己只是二十来岁的人，不知捱到几时，才得老去？想来更自苦楚。忽然扑的一声，禅堂上响动起来，不知有什么缘故，便移步转过来看看。到了台阶花砌之下，却自不敢进去，就思疑是贼子来了，好半晌动也不动。久之没点声息，欲呼人一同来看，只更深夜静，各尼倒熟睡去了，便拚着胆儿进去。这时禅堂上残灯半明不灭，就剔起灯来，瞧了一瞧，是个斋鱼跌在地上，好生诧异。想是猪儿逐鼠子撞跌的，可无疑了。随将斋鱼放回案上，转出来，觉自己不知怎地缘故，衣袜也全湿了。想了一回，才醒起方才立在台阶时，料然露水滴下来的。急的转回房里，要拿衣穿换，忽见房门大开，细想自己去时，早将门掩上，如何又开起来？这时倒不暇计较，忙开了箱子，不觉吓了一跳，原来箱子里不知何故，那绣衣及衣服全失去了。想了又想，可是姓张的这一个，还是姓李的那一个没良心盗了我的不成？此时心上更加愁闷，又抚身上衣裳，早湿遍了，就躺在牀上，哪里睡得着？左思右想，自忖当时不逃出来，不至有今日光景。又忆起日间容尼的说话，早不免掉下泪来。况且这会失了衣裳，实在对人说不得的。哭了一会子，就朦胧睡去。忽然见周庸佑回来，自己告以失衣之事。周庸佑应允自己造过，并允不再声张。桂妹狂嗟之极，不觉醒转来，竟没点人声，只见月由窗外照着房里，却是南柯一梦。回忆梦中光景，愈加大哭起来。是夜总不曾合眼。

　　次早日影高了才起来，身子觉有些疲倦。满望容尼再来，向他商量一笔银子，好置过衣裳，免对师傅说。谁想候了两天，才见容尼进来，还未坐下，早说道：“你可知得没有，原来周大人已满任回来了，前天已到了香港。我若到港时，就对马夫人说，好迎你回去罢。”桂尼道：“这是后话，目前不便说了。便是马夫人现在应允，总怕自己后来要呕气。负气出来，又屈身回去，说也说不响的。”说罢，又复哭起来，似还有欲说不说的光景。容尼着实问他因甚缘故，要哭得这样？桂尼这时才把失去衣裳的事说知，并说不敢告知师傅，要备银子再买。容尼道：“备银子是小事，哪有使不得。只不如回家去，究竟安乐些儿。你又没睛子，不识好歹，这些衣裳，还被人算了去。今马夫人是痛你的，还胜在这里捱得慌。”桂尼道：“俗语说得好：『出家容易归家难。』你别说谎，马夫人见气运不好，发了点慈心，怕常见面时，就似眼儿里有了钉刺了。周大人是没主鬼，你休多说罢。”容尼道：“出家还俗万千千，听不听由得你，我把你意思回复马夫人便是。”说了要去，桂尼又央容尼借银子，并道：“你借了，我可向周大人索回这笔数，当时周府题助这里香资便是。”容尼不便强推，就在身上拿来廿来块银子，递过桂尼手上去，即辞了出来，自然要把此事回知马氏。

　　马氏这时不甚介意，只这时自周庸佑回来，周府里又有一番气象。周庸佑一连几天，都是出门拜客，亦有许多到门拜候的。因是一个大富绅，又是一个官家，哪个不来巴结？倒弄得车马盈门，奔走不暇。

　　偏是当时香港疫症流行，王春桂住的士丹利街，每天差不多有三几人死去，就是马氏住的左右，也不甚平靖。因此周庸佑先买了前儿说过的坚道的大屋子，给与马氏居住﹔又将春桂迁往海旁囗记号的楼上，因附近海旁还易吸些空气。况囗记字号的生意，是个办馆，供给船上伙食的。那东主姓梁字早田，是自己好朋友，楼上地方又很多。只是生意场中，住眷总有些不便。其中就有位雇用的小厮名唤陈健，生出一件事来。

　　因周庸佑在上海买了两名妓女，除在京将金小宝进与翰林江超，余外一名，即作第九房姬妾，姓金名唤小霞，也带着随任。这时满任而归，连香屏和他都带了回来。除香屏另居别宅，其余都和春桂一块儿居住。那小厮陈健年方十七岁，生得面如傅粉，唇若徐朱，平时服役，凡穿房入屋都惯了。周庸佑为人，平时不大管理家事，大事由管家办理，小事就由各房姬妾着家僮仆妇办理而已。

　　这时又有一位梳佣，唤做田姐，本大良人氏，受周家雇用，掌理第九房姨太太的梳妆，或跟随出入，及打点房中各事，倒不能细述。那田姐年纪约廿五六岁，九姨太实在喜欢他，虽然是个梳佣，实在像玉树金兰，作姊妹一般看待了。那小厮陈健，生性本是奸狡，见田姐有权，常在田姐跟前献过多少殷懃，已非一日。陈健就认田姐作契母，田姐也认陈健作干儿，外内固是子母相称，里面就设誓全始全终，永不相背的了。且周庸佑既然不甚管理家事，故九姨太的家务，一应落在田姐的手上。那田姐的一点心，要照顾陈健，自然在九姨太跟前要抬举他，故此九姨太也看上陈健了。

　　自古道：“尾大不掉，热极生风。”那九姨太与田姐及陈健，既打做一团，所有一切行为，家里人统通知得，只瞒着周庸佑一人。那一日，田姐对九姨太金小霞说道：“陈健那人生得这般伶俐，性情也好，品貌也好，不如筹些本钱把过他，好干营生，才不枉他一世。”九姨太点头称是。次日，陈健正在九姨太跟前，九姨太便问他懂得什么生理。陈健听说，就如口角春风，说得天花乱坠，差不多恨天无柱，恨地无环，方是他于营生的手段。九姨太好不欢喜，便与田姐商量，要谋注本钱，好栽培陈健。田姐道：“九姨太若是照顾他，有怎么难处？”九姨太道：“怎么说？我从前跟着大人到任，手上虽赚得几块钱，也不过是珠宝钻石的物件，现银也不大多。自周大人回来，天天在马夫人那里，或在三姨太的宅子，来这里不过一刻半刻，哪容易赚得钱来？”田姐道：“你既然有这点心事，就迟三五天也不打紧。”九姨太答个“是”。自此田姐就教陈健唤九姨太做姨娘，就像亲上加亲，比从前又不同了。

　　过了数天，九姨太就和田姐计较，好拿些珠宝钻石及金器首饰，变些银子，与陈健作资本。田姐自然没有不赞成的了，果然拿了出来，统共约值五万银子上下，着陈健拿往典肆。田姐又一同跟了出来，都教陈健托称要做煤炭生意，实则无论典得多少，田姐却与陈健均分。田姐又应允唆九姨太匆将此事对周大人说，免至泄漏出来。

　　二人计议既定，同往典肆。怎想香港是个法律所在，凡典肆中人，见典物的来得奇异，也有权盘问，且要报明某街某号门牌，典当人某名某姓的。当下陈健直进典肆，田姐也在门外等候。那司当见陈健是小厮装束，忽然拿了价值数万银子的对象来，早生了疑心，便对陈健说道：“香港规则，男子不合典当女子对象。你这些贵重物，究从哪里得来？”陈健听说，不觉面色一变，自忖不好说出主人名字，只怎样说才好？想来想去，只是答不出。偏又事有凑巧，正有暗差进那典肆来查察失物，见司当人盘问陈健，那暗差便向陈健更加盘问一回，并说道：“若不说时，就要捉将官里去了。”陈健早慌到了不得，正是：

　　　　世情多被私情误，失意原从得意来。

　　要知后事如何，且听下回分解。

第二十回    定窃案控仆入监牢　谒祖祠分金修屋舍

　　话说小厮陈健拿了金器珠石往典肆质银，被司当的盘问起来，适暗差又至，盘问得没一句话说。时田姐正在典肆门外，猛然省起，一个男汉，不合典押妇人家的头面，便赶进典肆里说道：“这东西是妾来典押的，可不用思疑了。”暗差道：“这等贵重的东西，好容易买得？你是什么人家，却从哪里得来？”田姐听了，欲待说将出来，又怕碍着主人的名声，反弄得九姨太不好看。正自踌躇，只得支吾几句。那暗差越看得可疑，便道：“你休说多话，你只管带我回去，看你是怎地人家。若不然，我到公堂里，才和你答话。”田姐没得可说，仍复左推右搪，被暗差喝了几句，没奈何，只得与陈健一同出来，回到囗记店门首。那暗差便省得是周家的住宅，只因周庸佑是富埒王侯，贵任参赞的时候，如何反要典当东西？迫得直登楼上，好问个明白。

　　偏是那日合当有事，周庸佑正自外回来，坐在厅子上。那暗差即上前见一个礼，问道：“那东西可是大人使人典当的不成？”周庸佑瞧了一瞧，确认得是自己对象，就答道：“怎么说？东西是我的，只我这里因什么事要当东西？你没睛子不识人，在这里胡说。”暗差道：“我不是横撞着来的，在典肆里看他两人鬼头鬼脑，就跟着了来，哪不知大人不是当东西的人家。只究竟这东西从哪里得来？大人可自省得，休来怪我。”周庸佑听了，正没言可说。

　　那时田姐和陈健心里像十八个吊桶，魂儿飞上半天，早躲在一处。周庸佑只得先遣那暗差回去，转进金小霞的房子来，像凶神恶煞的问道：“家里有什么事要典得东西？怎地没对我说？还是府里没使用，没廉耻干这勾当？你好说！”金小霞听得，早慌做一团，面色青一回黄一回，没句话可答。暗忖此事他如何懂得？可不是机关泄漏去了？周庸佑见他不说，再问两声，金小霞强答道：“哪有这些事，你从哪里听得来？”周庸佑道：“你还抵赖！”说了，就把那些珠石头面掷在桌子上，即说道：“你且看，这东西是谁人的？”金小霞看了，牙儿打击，脚儿乱摇，暗忖赃证有了，认时，怕姓周的疑到有赔钱养汉的事﹔不认时，料然抵赖不过。到这个时候，真顾不得七长八短，又顾不得什么情义，只得答道：“妾在大人府里，穿也穿不尽，吃也吃不尽，哪还要当东西？且自从跟随大人，妾的行径，大人统通知得了，正是头儿顶得天，脚儿踏得地，哪有三差四错，没来由这东西不知怎地弄了出来，统望大人查过明白，休冤枉好人。”周庸佑道：“这东西横竖在你手上，难道有翼能飞，有脚能行？你还强嘴！我怕要割了你的舌头。”金小霞答道：“你好没得说，若是查得清，察得明，便是头儿割了，也得甘心。我镇日在屋子里，像唇不离腮，哪有什么事干得来？你也要个主张，好把丑名儿顶在头上，传出外边去好听？”这几句话，说得周庸佑一声儿没言语。暗忖这东西可不是陈健和田姐七手八脚盗了出来，看来都像得八九分。便道：“若不是，便是狗奴才盗去了，我要和他们算账。”说了，即出房子来，好着找田姐和陈健。

　　原来田姐和陈健早匿在一处，打听得周庸佑出来了，田姐即潜到九姨太房子里，把泄漏的缘故，说个透亮。金小霞道：“你不仔细，好负累人，险些儿就进不开。你好对健哥说，由他认了盗这东西，也不是明枪打劫，不过监禁三五月儿就了事。这时我不负他，暗地里把回三二千银子过他也罢了。若是不然，大家败露，将来也没好处。你快些会，休缠我，怕大人再回转来，就不好看了。”田姐道：“这也使得，只如何发付我？料大人再不准我在这里，我如何是好？”九姨太无奈，只得应允田姐，赔补一千银子。田姐方才出来，对陈健商妥。陈健暗忖得回三二千银子也好，纵不认盗得来，总不免一个罪案，没奈何只得允了。

　　少时，周庸佑寻着了田姐和陈健两人，就报到差馆，说道僮仆偷窃主人物件，立派差拿去了。到了堂讯之时，陈健直认偷窃不讳。田姐又供称是陈健哄着他，是主人当押东西，因男汉不合当押妇人头面，叫自己跟随去。当下讯得明确，以田姐被控无罪，陈健以偷窃论监禁六月，并充苦工，案才结了。

　　那一日，周庸佑回转马氏的住宅，马氏听得此事结了案，便向周庸佑说道：“许多贵重的头面，自然收藏在房子里箱儿柜儿，好容易盗得去？陈健那个小厮，比不得梳佣仆妇，穿房入室的，九丫头不知往哪里去，盗了还不知。你又没主鬼，总不理理儿，镇日在外胡撞，弄出这点事，被外人传将出来，反落得旁人说笑。我早知今年气运不大好，家里常常闹出事，因我命里八字官杀混杂，又日坐羊刃。今岁流年是子午相冲，怕冲将来，就不是玩的。我曾在太岁爷爷处处作福了，虽我妇人家没甚紧要，只横竖是家里人，但望人凭神力得个平安，只大人你偏不管。今儿闹出事，虽然是偷窃事小，只闭门失盗，究不大好听。”周庸佑道：“事过了就罢了，何必介意？”马氏道：“今宵不好，待明朝，我妇人家不打紧，只大人也要干好些。前儿抛撒了五房到空门去，就不是事。我曾着容师傅请他回来，他不愿，也没可说。只今还有句话，你自从离了乡，倒没有回去。古人说：『富贵不还乡，就如衣锦夜行。』哪有知得？大人不如趁满任回来，回乡谒谒祖宗，拜拜坟墓，好教先人在阴间免埋怨你。”周庸佑道：“这话也说得是，我正要回羊城那里走走，一来看少西老弟打理得关库怎么样，二来因宅子烧去了，要另寻一间大宅，将来男婚女嫁，或是在省就亲，倒有个所在。这时就依夫人说，回乡去便是。”马氏道：“宅子不易寻得，你来看有什么宅子，我们能够居住。我没奈何，才迁到这里，既然大人肯回乡，我也要同去。因我进门来没有回乡，过门拜祖，就少不得的。”周庸佑听了，点头称是。于是着骆子棠管理香港的家事，自与马氏和香屏三姨太及儿女回乡，各事都着冯少伍随着打点，先自回了城。

　　这时粤海关监督自联元满任之后，已是德声援任，库书里的事，都依旧办去。只二房伍姨太住在增沙别宅，周庸佑与马氏一干人等，都先到增沙别宅子来。正是一别数年，二房的儿子，早长多几岁年纪，且生得一表相貌，周庸佑好不欢喜。当下与二房略谈过家里事。到了次日，那些听得周某回来的，兄兄弟弟，朋朋友友，又纷纷到来拜候。

　　忙了几天，就着冯少伍先派人回乡，告知自己回来谒祖，一面寻了几号艇，择日乡旋。那些谈瀛社的兄弟，愿同去的有几人，正是富贵迫人来，当时哪个不识周庸佑？当下五号画舫，第一号是周庸佑和妻妾，第二号是亲串和乡中出来迎接的，第三号是结义兄弟和各朋友，第四号是家人婢仆，第五号是知己武弁派来的护勇，拥塞河面。船上的牌衔，都是候补知府、尽先补用道、二品顶戴、赏戴花翎及出使英国头等参赞种种名目，不能缕述。船上又横旅高竖，大书“参赞府周”四个大红字。仪仗执事，摆列船头，浩浩荡荡，由花地经蟾步，沿佛山直望良坑村而去。那船只缓缓而行，在佛山逗留了一夜。那佛山河面原有个分关，那些关差吏役，自然出来款接。次日晨即起程，不多时，早到了良坑，在海旁用白板搭成浮桥，五号画舫，一字儿停泊。

　　这时，不特良坑村内老幼男女出来观看，便是左右村乡，都引动拖男带女，前来观看了。河边一带，真是人山人海。周家祠早打扫的洁净，祖祠内外，倒悬红结彩，就中一二绅衿耆老，也长袍短褂，戴红帽，伺候着。选定那日午时，是天禄贵人拱照，金锣响动，周庸佑即登岸，十数个长随跟着，十来名护勇拥着而行，陪行的就是周少西、冯少伍，其余宾客亲友，都留在船上，另有人招待。先由乡内衿耆，在码头一揖迎接，也一齐到了祖祠。但见祠前门新挂一联道：“官声蜚异国，圣泽拜当朝。”墙上已遍黏报红，祠内摆设香案。先行三献礼，祭毕，随在两廊会茶。其中陪候的绅耆，俱是说些颂扬话，道是光增乡里，荣及祖宗。祠外族中子侄，有说要演戏的，有说是风水发达的，有的又说道：“要在祖祠竖两枝桅杆。”其中有懂得事的，就暗地说道：“他不是中举人中进士，哪里要竖起桅杆？”你一言，我一语。又因炮声、枪声、鼓乐声、炮竹声、人声喧闹，哪里听得清楚？少时，各绅耆因周庸佑离乡已久，都要带在乡中四围巡看，此时万人眼中，倒注视一个周庸佑。他头戴亮红顶子，身穿二品袍服，前呼后拥，好不钦羡。其中有想起他少时贫困，今日一旦如此身荣，皆道：“怪得说宁欺白须公，莫欺少年穷。”其中女流之辈，就叹道：“邓氏娘子早殁了，真是没福！”这都是世态炎凉，不必细表。

　　且说周庸佑自巡看乡中，只见那些民居湫陋，颇觉失了观瞻。又见乡人都奉承得不亦乐乎，暗忖自己发达起来，原出自这乡里，且各乡人如此殷懃，都要有些好意过他。看乡内不过百来家屋子，就与他建过，只费十万八万银子，也没打紧。想罢，就对各衿耆说道：“各兄弟如此屋舍，怎能住得安？”衿耆齐道：“我们人家，哪里比得上十大人？休说这话罢。”周庸佑道：“彼此兄弟，自应有福同享。我不如每家给五百银子，各人须把屋子从新筑过，你们还愿意否呢？”各人齐道：“如得十大人这般看待，就是感恩不浅，哪有不愿意的道理？”周庸佑大喜，便允每家送五百两银子，为改建屋宇之用，各人好不欢喜。行了一会，再回自己的屋子一看，这时同房的兄弟，又有一番忙碌。他的堂叔父周有成，先上了香烛，待周庸佑祭过先祖，然后回船小憩。一面又令马氏及随回的姬妾，登岸谒祖。因马氏过门后，向住省港，未曾回乡庙见，这回就算行庙见礼。

　　当下即有许多婶娘姑嫂，前来迎接。但见马氏登岸时，头上那只双凤朝阳髻，髻管是全金，满缀珍珠﹔钗儿镶颗大红宝石﹔簪儿是碧犀镶的，两旁花管，都用珠花缀成﹔两耳插着一双核子大的钻石耳塞儿﹔手上的珠石金玉手观，不下六七双﹔身穿荷兰缎子大褂，扣着五颗钻石钮儿﹔下穿百蝶裙，裙下双钩，那帮口花儿，也放着两瞩钻石﹔其余头面，仍数不尽。就是各姬妾的头面，也色色动人。乡间女儿，从不曾见过，都哄做一团议论。十来名梳佣美婢随着，先后谒过家庙祖祠，然后回船。是晚良坑村内，自然大排筵席，老老幼幼，都在祠内畅饮，自然猜三道四。忽听得一派喧闹之声，直拥进祖祠里来。正是：

　　　　方宴祠中敦族谊，陡惊门外沸人声。

　　要知乡人因何喧闹起来，且听下回分解。